Vista de una crecida del arroyo del Azul (sin desborde) en las cercanías del puente de la calle San Martín aguas arriba y aguas abajo.

Esta cuarta entrega es continuidad de las anteriores notas publicadas los días miércoles anteriores en las que se abordaron diferentes aspectos generales de los ambientes acuáticos locales. El libro, incluyendo las citas bibliográficas que aquí no se publican, se halla disponible en forma gratuita en la web de la Facultad. En esta oportunidad se presenta estudios de percepción, calidad y análisis de riesgo realizados sobre el Arroyo del Azul.

¿Qué opina la gente? Estudios de percepción sobre el recurso

Los estudios de percepción se incluyen en un marco de gestión, donde se incorpora la opinión de los diferentes sectores sociales. La percepción es una sensación interior que resulta de una impresión material hecha por los sentidos, siendo por lo tanto subjetiva y personal y no necesariamente vinculada al conocimiento de la información técnica concreta y objetiva.

La base de este apartado son dos trabajos, realizados en diferentes décadas. En el primer caso, se abordó el recurso hídrico en general; el relevamiento de percepción se obtuvo a través de encuestas en los años 1994, 1995 y 1996, a diversos grupos de la ciudad de Azul. Los problemas ambientales más resaltados fueron: a) la contaminación del agua superficial. Influenciado por los recuentos bacteriológicos que se publican en el diario local, efluentes industriales y las mortandades de peces ocurridas durante el desarrollo de la encuesta que tuvo mucho abordaje por los medios de comunicación y b) las inundaciones. En este caso, debido a que en la memoria colectiva aún estaban latentes los perjuicios ocasionados por las graves inundaciones de los años 1980, 1985 y 1992.

Del estudio se desprende que la imagen general sobre los problemas ambientales está viciada de antropocentrismo y cortoplacismo. Se resalta su importancia sólo por las consecuencias personales acuciantes en lo sanitario y económico. Esta posición se fomenta a través de los medios masivos de comunicación, como factores de modelación de la percepción, razón por la cual aparecen mencionadas las problemáticas que cuentan con nivel de cobertura periodística.

González Castelain y otros centralizaron su análisis en el Balneario Municipal visto como un ambiente integral utilizado para diversos usos, que genera uno de los conflictos más notorios sobre la calidad del agua del A° del Azul, especialmente durante el verano. La percepción negativa de su calidad y del lugar en cuanto a higiene afectaría la presión de uso en detrimento del rol social que cumple como espacio de esparcimiento popular. Los problemas estéticos tienen mayor peso (basura en agua y orillas, baja calidad organoléptica, barro y vegetación en el lecho). La subpoblación que no es usuaria del sitio, lo percibe en una situación de mayor gravedad tal vez como producto de la magnificación de las condiciones o de la minimización por parte de los que sí son usuarios.

¿Qué dicen los datos? Estudios sobre calidad de agua y análisis de riesgo

La evaluación de la calidad del agua en los países desarrollados se ha convertido en una decisión crítica en los últimos años. Los índices de calidad de agua son herramientas de gestión aplicadas frecuentemente para ese fin. Se compararon el funcionamiento y respuesta de 4 indicadores, con el fin de estudiar su comportamiento en el arroyo del Azul. La base de datos fueron 9 campañas de muestreo estacionales realizadas entre los meses de junio de 2005 y 2007.

Los cuatro índices de calidad de agua aplicados muestran una tendencia espacial de variación similar, indicando una calidad alta para las estaciones de cuenca superior y para aquellas urbanas que se encuentran aguas arriba de la descarga de los efluentes cloacales. Este efluente lleva a un nivel de calidad media, manifestando deterioro, lo cual es esperable por los altos recuentos bacterianos, la Demanda Bioquímica de Oxígeno (DBO-5), conductividad, nitrito y amonio.

Ya en cuenca baja, si bien los índices aumentan, no recuperan los valores previos al paso por la ciudad. Sin embargo, esto es un reflejo de un cambio en las características naturales del arroyo, ya que la química inorgánica de sus aguas en este sector muestra un aumento de la conductividad eléctrica y de las concentraciones de cloruros y sodio. Asimismo se observa un aumento de los sólidos suspendidos, sólidos filtrables y turbidez.

En base a esto es posible manifestar que el arroyo cumplimenta la depuración de los efluentes recibidos a su paso por Azul y metaboliza los impactos en un tramo aproximadamente de 10 km.

Otro de los trabajos considerados en este apartado realiza un análisis de riesgo sanitario por presencia de agroquímicos (insecticidas y herbicidas) determinados en el A° del Azul. Ante la falta de un cuerpo normativo lo suficientemente abarcativo que contemple los niveles máximos permitidos para agua sujetas a uso recreativo con contacto directo, los análisis de riesgo conforman herramientas de gestión que permiten establecer si las sustancias químicas presentes en un medio constituyen una amenaza para la salud de las personas. Por referirse al baño, la exposición se basa en la ingesta accidental de agua y en el contacto dérmico. Se simula un escenario con valores preestablecidos.

Los resultados del modelo indican que la ingesta accidental de agua debido a actividades recreativas con contacto directo en el Balneario de Azul presenta un riesgo sanitario conjunto no atendible e irrelevante.

Otra de las variables utilizadas en forma indirecta para inferir la calidad de un cuerpo de agua es el empleo de recuentos bacteriológicos, en especial de coliformes fecales. En el caso del A° del Azul, existió un convenio entre el municipio local y un laboratorio de análisis, pero ante la falta de continuidad del mismo, con buen criterio y responsabilidad social, la empresa continuó realizándolos en forma semanal en diferentes sitios e incluso haciendo público sus resultados a través del diario.

Ante la ausencia de normativa nacional respecto a criterios de aptitud para aguas recreativas con contacto primario, existe un consenso generalizado en ámbitos académicos y de gestión en considerar la propuesta que recomienda como límite 500 NMP/100 ml de coliformes fecales (NMP = Número Más Probable); existen otros más estrictos al establecer que la media geométrica de coliformes fecales no debe sobrepasar 200 NMP/100 ml, con no más del 10 % de las muestras superando 400 NMP/100 ml.

Se realizó un análisis de los registros bacteriológicos en una serie temporal. Ello se debe a que los análisis bacteriológicos no deben interpretarse en forma puntual sino una lectura de las tendencias a lo largo del tiempo a los efectos de minimizar los valores influenciados circunstancialmente; las causas pueden ser las lluvias (con alta incidencia sobre los recuentos de bacterias realizados), la turbidez (vinculada también a las precipitaciones por acción de arrastre de materiales), el manejo de la compuerta del balneario, la remoción de sedimentos por parte de los bañistas. Asimismo la temperatura también es un factor involucrado en los resultados.

Principales problemáticas ambientales

En base a lo manifestado, las principales problemáticas ambientales halladas referidas al Arroyo del Azul son las inundaciones y la modificación de la calidad por enriquecimiento de materia orgánica y nutrientes en el final de la zona urbana.

Las inundaciones tanto rurales como urbanas provocan un impacto ambiental que incide en forma directa sobre la economía local. En contraste, la fase seca del ciclo hidrológico es mucho más evidente sobre los agroecosistemas y en correlato sobre la producción agropecuaria, pero en la ciudad su incidencia y consideración es menor.

La mayor de las inundaciones fue sin duda la ocurrida en abril de 1980, rotulada de carácter excepcional. Las condiciones hidrológicas previas favorecieron la situación, las lluvias caídas en la propia ciudad fue una de las causas del fenómeno al ejercer efecto de embalse. Por otro lado quedó en evidencia la falta de previsión en cuanto a ordenamiento territorial, al asentar la propia ciudad de Azul en la denominada planicie de inundación del cauce. Acorde a Peluso y otros, tuvo un impacto económico muy importante para el damnificado por el valor de las pérdidas y por la falta de ayuda crediticia ya que reconocen lo monetario como el principal aspecto de su vida afectada, aunque lo psicológico también fue mencionado en sus resultados.

La inundación de noviembre de 1985 y 1992 tuvieron un impacto menor sobre la ciudad pero construyeron y consolidaron sobre el colectivo imaginario azuleño el riesgo permanente por la exposición a este tipo de eventos ante lluvias de fuerte intensidad o magnitud. Se continúan las crecidas de 2001 y 2002. En este último caso el agua provino principalmente del sector medio de la cuenca y el tiempo de la avenida se redujo en forma notable. Está demás mencionar los casos recientes de inundación ocurridos en mayo y agosto de este año.

En cuanto al volcado de nutrientes y materia orgánica, produce un efecto de incremento de la productividad denominado eutrofización. La categorización de la polución o de la fuente facilita la discusión de la problemática, sin dejar de considerar las fuertes interrelaciones de todas las partes del sistema. La contaminación se produce cuando se supera la capacidad de dilución, de absorción, de reciclaje o de autodepuración del ambiente, y se alteran las condiciones físico-químicas del lugar al incrementase el estado nutricional del curso de agua. Esto pasa en el sector final del tramo urbano, posterior a recibir los efluentes de la planta de tratamiento de líquidos cloacales. La referida al arroyo del Azul, seguiremos brindando información sobre otros aspectos menos conocidos del ambiente como son las bioinvasiones, los peces y moluscos del sistema.