"Invierto en instituciones que contribuyen con la democracia", dijo el magnate ruso y ex agente del KGB Alexander Lebedev, luego de adquirir por la simbólica cantidad de una libra, equivalente a 1,5 dólares, dos emblemáticos periódicos británicos: The Independent y su hermano dominical, The Independent on Sunday. El millonario, que en 2009 ya había comprado el vespertino londinense Evening Standard, compró los diarios al grupo irlandés Independent News & Media (INM), después de meses de intensas negociaciones y tras haber aceptado hacerse cargo del pasivo de la compañía. Fundadas en 1986 y 1990, respectivamente, las dos cabeceras arrastraban pérdidas por 18 millones de dólares desde el estallido de la crisis económica, que redundó en una caída de la publicidad.

El empresario ruso, afincado en el Reino Unido, anunció que su hijo, Evgeny, se convertirá en presidente de la empresa creada para la compra. "Apoyo el periodismo de investigación y pretendo luchar contra la corrupción internacional", dijo Lebedev. "Éstas son cosas que The Independent siempre ha hecho bien y que, espero, seguirá haciendo", subrayó el empresario, que ostenta una fortuna calculada en 3.100 millones de dólares forjada en el sector bancario, en compañías de seguros y en la aerolínea rusa Aeroflot.

Según los medios británicos, Lebedev está considerado en Rusia una persona crítica con el actual primer ministro, Vladimir Putin. En el año 2003, incluso, fracasó en su intento de conseguir la alcaldía de Moscú al ser derrotado por Yuri Luzhkov, político próximo al Kremlin.

Tal vez por eso no debe sorprender la elección de su compra. The Independent fue desde su nacimiento un diario de discurso progresista y diseño innovador, aunque nunca logró hacerse un espacio en el competitivo mercado de medios británico. Si en sus mejores tiempos llegó a vender 400 mil ejemplares, hoy apenas supera los 180 mil. En menos de un año sus ventas cayeron un 11%, acosado sobre todo por el auge de la prensa gratuita.

En enero de 2009, Lebedev se convirtió, también con el pago de una sola libra, en accionista mayoritario del influyente diario de Londres Evening Standard, de la editorial The Daily Mail & General Trust. La compra lo convirtió entonces el primer propietario ruso de un periódico británico.

Ahora intentará repetir en The Independent el éxito obtenido con el Evening Standard, que transformado en una publicación gratuita giró de la extrema derecha hacia el centro y aumentó su tirada de 250 mil a 600 mil ejemplares.