"Se trata del peor desastre marítimo ecológico que ha conocido Nueva Zelanda", sentenció el ministro del Medio Ambiente, Nick Smith, durante una conferencia de prensa. "Los acontecimientos trágicos a los que asistimos eran inevitables tras el encallamiento del 'Rena' en el arrecife", agregó.

En un vuelo por la zona, las autoridades señalaron que el carguero sigue intacto, sin signos de "deformación", pero que se mueve constantemente debido a las malas condiciones meteorológicas. Olas de hasta cuatro metros golpean al Rena en una zona con vientos de entre 37 y 47 kilómetros por hora.

Las operaciones de rescate se habían acelerado el fin de semana antes de la anunciada llegada de una tempestad, que dificulta la tarea de los expertos, que desde la mañana del lunes dar seguridad al barco antes de la llegada de la tormenta, por la tarde. Un equipo de un centenar de personas limpia las bolsas de petróleo mientras la barcaza que se utilizaba para extraer el combustible del carguero tuvo que regresar a tierra anoche tras sufrir daños.

"Hay un riesgo real de daños grave y no nos hacemos ilusión al respecto. Es por lo que trabajamos 24 horas sobre 24 para retirar el combustible", declaró Bruce Anderson, uno de los responsables de MNZ, a Radio New Zelande. Las capas de combustible habían llegado a la costa el lunes.

El Gobierno estima que entre 130 y 350 toneladas de fuel-oil pesado ya han escapado del carguero Rena, cuyo casco amenaza con romperse y liberar 1.700 toneladas de combustible en el arrecife Astrolabe, reputado por su rica fauna y flora, que lo convirtió en un clásico destino turístico frente a la ciudad de Tauranga, en la isla del Norte de Nueva Zelanda.

"Hay cuatro tanques (de combustible) principales en el navío y una de ellos tiene un escape", precisó un vocero de Maritime New Zealand (MNZ), la autoridad encargada de la seguridad de las personas y del medio ambiente en el mar.

Las autoridades también evacuaron este lunes a los 24 tripulantes del Rena tras recibir una llamada de auxilio ante el empeoramiento de las condiciones meteorológicas.

El porta contenedores Rena, de una capacidad de 47 mil toneladas y que transportaba unos 2.000 contenedores, encalló el miércoles en la bahia de Plenty, en circunstancias aún no determinadas.

A principios de julio, las autoridades de China detectaron 18 fallos en el carguero de bandera liberiana, que tiene 236 metros de eslora y 21 años de antigüedad, y determinó que la mayoría necesitaban atención urgente.

Ese mes, las autoridades australianas también detectaron 17 problemas en el Rena que debían ser resueltas sin falta, pero otra inspección realizada en Nueva Zelanda en septiembre sólo halló oficialmente un problema relacionado a la ejecución del sistema internacional de gestión de seguridad, informó la cadena TVNZ.