Hasta el primer trimestre de 2011 la Secretaría de Energía de la Nación aprobó 50 proyectos del programa Gas Plus. Casi siguiendo el aporte proporcional de Neuquén al total de la extracción de gas del país, 27 proyectos se aprobaron en la provincia (ver aparte). Como elementos de mérito propio se destaca que los Programas Plus fueron uno de los mecanismos ideados por el gobierno provincial, luego impulsados por Nación, para conseguir mayores precios para las operadoras.

Bajo el actual modelo energético y tras la provincialización de los recursos del subsuelo, la suerte de las provincias “productoras” en materia de ingresos quedó atada a la suerte de las empresas, lo que explica el rol de lobbistas que muchas veces parecen cumplir los gobiernos provinciales, lo que, finalmente, es la defensa de los propios intereses.

Mayores precios, obvio es decirlo, son más regalías, pero también la posibilidad de invertir en la extracción más cara de los recursos no convencionales y, adicionalmente, alentar la exploración. Por todo esto, la aprobación a partir de 2008 de los sucesivos programas Plus (I, II y III) representó un gran avance para los intereses provinciales. Los programas no solo fueron un aliciente para los recursos no convencionales (arenas y arcillas compactas); en base a lo esperado, como los valores Plus se pueden aplicar también para todo el gas (o petróleo) “nuevo”, también se alentó la exploración.

El mayor precio no es automático. Requiere que cada proyecto sea analizado y aprobado por resolución de la Secretaría de Energía de la Nación, la que en base a parámetros técnicos, de dificultad y costos estimados de extracción, determina un valor para el gas nuevo que va de los 4 a los 6 dólares por MM BTU (millón de BTU, la unidad térmica británica utilizada para medir las cantidades de gas).

Resultados

De los 50 proyectos aprobados desde 2008 hasta el primer trimestre de 2011, 27 se encuentran en Neuquén, 9 en Río Negro, 8 en Santa Cruz, 2 en Chubut y 6 en la Cuenca Austral (ver recuadro). Cuando se mira la distribución de los proyectos por empresa, la firma argentina Tecpetrol, del grupo Techint, lidera ampliamente el ranking con 17 proyectos aprobados, de los que 9 se encuentran en Neuquén. Le sigue la estadounidense Apache, con 7 proyectos, 6 en la provincia, y en tercer lugar YPF, con 5 proyectos, todos en Neuquén (sin contar participaciones en UTEs).

Aunque E&E accedió al listado de proyectos aprobados, no sucede lo mismo con los datos de extracción (“producción”), los que no se encuentran agregados, sino que deben relevarse por empresa y sobre dichos de funcionarios. Las estimaciones hablan de una extracción diaria bajo programas Plus de entre 5 y 7 millones de metros cúbicos por día (MM m3/d) en todo el país.

Para tener un comparativo, en la provincia se extrae un promedio anual (existe una importante variación por la demanda estacional) de entre 55 y 58 MM m3/d. Actualmente, el grueso de la extracción corresponde a Neuquén, donde, según los funcionarios, se extraen entre 4 y 5 MM m3/d en yacimientos bajo proyectos Plus.

Paradoja

Para las operadoras -y por lo explicado, también para la provincia-, el problema es que no todo el gas extraído bajo estos programas puede venderse a mayor precio. Aquí también los números varían según las fuentes, pero sólo se venderían a precios Plus entre 2 y 3 MM m3/día, de los que el grueso lo absorbe Cammesa (la Compañía Administradora del Mercado Mayorista Eléctrico S.A.) para alimentar usinas térmicas.

El precio pagado por Cammesa comenzó en 4,1 dólares el MM BTU, pero se llevó a 5 desde el pasado 1° de abril. Los restantes compradores son industrias que consumen volúmenes relativamente chicos desde la óptica de las operadoras, como el caso de una cementera de Zapala que, para evitar cortes, le compra gas plus a la firma Apache a 5,2 dólares el MM BTU. El resto del gas plus se vende por los canales tradicionales.

Para graficar el diferencial se recuerda que el gas para consumo residencial se paga entre 0,7 y 1 dólar el MM BTU, el GNC vehicular entre 1 y 1,20, el de la cuenca neuquina destinado a generación: 2,68 dólares y el gas industrial, que para la cuenca neuquina es libre, hoy se paga entre 2,80 y 3 dólares. Hay un precio más; el precio de exportación a Chile, que es de 3 dólares el MM BTU, muy por debajo de los 8,77 a los que se importa desde Bolivia, pero un valor que viene de contratos pautados hace muchos años.

Consultados tanto funcionarios provinciales como las principales empresas sobre las causas de la imposibilidad de conseguir los precios plus para todo el gas plus, destacaron que se trata de razones de mercado. Los industriales todavía tienen la posibilidad de conseguir gas a 3 dólares el MM BTU, ¿por qué, entonces, comprarlo más caro? Una de las razones sería la continuidad en la provisión en un contexto de potencial escasez durante los picos de demanda. Lo que se observa, en consecuencia, es un balance en las cuentas de la demanda industrial entre costo y riesgo.

Tanto las operadoras como la provincia creen que una solución sería el aumento del gas industrial convencional. Cualquiera sea el caso, en un contexto con inflación y pérdida de competitividad cambiaria en algunas industrias, será necesario manejar con cuidado estos valores, a los que se enfrenta otro problema: el peso creciente de la estructura de subsidios, especialmente los energéticos, a las cuentas públicas.