NANZHENG, China.- Siete niños y los dueños de un jardín de infantes fueron asesinados ayer a cuchillazos en el noroeste de China, en el último de una serie de ataques a escuelas que despertaron enorme conmoción en el país y que llevaron a las autoridades a prometer que responderán "con mano dura" para aliviar la indignación pública.

Otros 11 niños resultaron heridos en el ataque, que se produjo poco después del inicio de clases en el condado de Nanzheng, una zona rural de la provincia de Shaanxi, informó la agencia oficial Xinhua.

Un hombre de 48 años llamado Wu Huanmin entró en la clase con un cuchillo de carnicero y mató a cinco niños, dos niñas y a una mujer y su hija, dueñas del jardín privado, informó Xinhua.

El hombre volvió después a su casa y "se suicidó", agregó la agencia. El motivo de la agresión aún se desconoce.

"El hecho, el sexto ataque a colegios en las últimas semanas, probablemente genere malestar público y demandas de mayor seguridad. En ese sentido, los ministerios de Educación y Seguridad Pública prometieron castigar a los atacantes. "Insistimos en golpear duro y en una protección más estricta", dijeron las autoridades del Ministerio de Seguridad Pública.

"Golpear para que los criminales no se atrevan a tocar a los niños y proteger para que no puedan tocar a los niños", añadieron en un comunicado.

Incluso antes del derramamiento de sangre de ayer el presidente Hu Jintao y el primer ministro Wen Jiabao habían demandado acciones, y el máximo oficial de la ley y el orden en el país, Zhou Yongkang, había pedido a los funcionarios que aumentaran la seguridad en las escuelas.

"Por supuesto, estamos asustados", comentó una vecina de un pueblo que se encuentra a varios kilómetros del jardín infantil y que dijo llamarse Li. "Todos hemos escuchado sobre eso. Yo también tengo nietos, pero ellos ya se encuentran en la escuela primaria", agregó. "Pero todos deben preguntarse por qué hay gente que puede hacer esto", dijo.

Las muertes de niños son especialmente dolorosas en un país donde la mayoría de las familias urbanas tiene permitido tener sólo un hijo, explicó Yang Dongping, un experto sobre educación en el Instituto de Tecnología de Pekín.

Mientras los medios estatales dieron noticias escuetas sobre lo ocurrido, los comentarios en Internet reflejaron la preocupación por los ataques, que chocan con la permanente atención del gobierno sobre la seguridad.

"Si la seguridad para los Juegos Olímpicos y la Exposición de Shanghai puede ser impecable, ¿por qué la seguridad escolar no puede ser casi impecable?" preguntó un analista en el popular sitio sina.com. "La seguridad de los dirigentes es importante, pero también lo es proteger la vida de los niños", agregó.

Cadena de agresiones

El suceso de ayer se produjo pese a que, a raíz de la preocupante ola de ataques, se había incrementado la seguridad en escuelas de todo el país en la última semana.

Esta cadena de agresiones se inició el 23 de marzo, cuando un cirujano que había perdido su trabajo y su novia, Zheng Minsheng, mató a puñaladas a ocho niños e hirió a otros cinco en la puerta de un colegio en la provincia sudoriental china de Fujian. Zheng fue condenado a muerte y el mismo día de su ejecución, 28 de abril, otro hombre armado con un cuchillo hirió a 16 niños y un maestro en la provincia de Cantón.

Según expertos chinos, la terrible ola de ataques podría tener su base en la presión social que ha producido en el país el rápido cambio económico y de costumbres, aunque también podría haber cierto "efecto llamada" por la difusión de los sucesos en los medios.