Tiene varios nombres: se la llama tos convulsa, coqueluche o tos ferina, por el silbido que hacen los chicos y adultos cuando tratan de respirar durante o después de un ataque fuerte de tos. Es una enfermedad aguda que afecta el árbol traqueobronquial. Los niños pequeños corren el riesgo más alto de sufrir complicaciones: encefalopatía (hinchazón del cerebro), otitis media (infección grave del oído), anorexia (restricción grave del consumo de alimentos) y deshidratación. La neumonía es la complicación más común.

El número de casos de tos convulsa, enfermedad respiratoria fácilmente prevenible mediante una vacuna que integra el calendario vacunatorio oficial, ascendió a más de 100 en Mar del Plata y la zona en lo que va del año. De esa cantidad, 12 chicos murieron. Ante el brote de la enfermedad, la secretaría de Salud de la Municipalidad recibió en las últimas horas unas 200 dosis para vacunar a los bebes mayores de dos meses. El próximo lunes llegará al Centro de Salud Nº 1 -ubicado en Colón y Salta- otra tanda de vacunas hasta completar un total de 3 mil.

"La recomendación es concreta: tienen que vacunarse los bebés y los padres. Es que los adultos son quienes les están trasmitiendo la enfermedad a los nenes", explicó el secretario de Salud, Alejandro Ferro.

La tos convulsa es una enfermedad respiratoria causada por la bacteria B. pertussis, que suele atacar durante los meses más fríos del año. Se presenta generalmente desde fines del otoño y durante el invierno, aunque el año pasado alcanzó también al principio de la primavera, que fue más fría que lo habitual.

Quienes la padecen, chicos en su mayoría, comienzan con un catarro similar al resfrío común, que se acompaña de tos seca que va en aumento y que suele ser más severa durante la noche. Tras esa etapa que dura de una a dos semanas, aparece la tos "en salvas", sin inhalación de aire, que puede acompañarse de vómitos, manchas en la cara e hinchazón de los párpados. En los lactantes, la tos convulsa puede acompañarse de suspensiones temporarias de la respiración y de una coloración azulada en la piel.

Según estadísticas difundidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS), mueren cada año unos 294.000 menores de 5 años en todo el mundo, víctimas de esta enfermedad.

La vacunación es, sin lugar a dudas, la herramienta clave para su prevención. El calendario vacunatorio oficial de la Argentina indica el uso de la vacuna cuádruple bacteriana o DPT-Hib (que protege también contra la difteria, el tétanos y el H. influenzae tipo B) a los 2, 4, 6 y 18 meses de vida.

Luego, al ingresar en la escuela, el calendario contempla una quinta dosis de la vacuna triple bacteriana o DPT, asociada a la vacuna antipoliomielítica Sabin oral, para reforzar y prolongar la inmunización. Una alternativa para la quinta dosis es la vacuna tetravalente acelular, que provee las cuatro inmunizaciones en un solo pinchazo. De ahí la importancia de vacunar a todos los chicos para evitar que el virus siga circulando y alcance a los más pequeños, que son los más vulnerables.

La tos convulsa es una enfermedad grave que puede causar discapacidad permanente en los niños pequeños e incluso la muerte. Entre sus características se indica que provoca fuertes y reiterados accesos de tos. Y en los más chicos estos suelen ser tan intensos que les generan grandes dificultades para respirar. Además, se necesita inhalar tan fuerte que la respiración provoca un silbido en el pecho, a lo que se suma que, por lo general, luego del ataque se presentan vómitos.