Como los detalles de la magnitud de la destrucción que causó el sismo de 8,8 grados en la escala de Richter aún eran inciertos, economistas dijeron que es difícil estimar el embate que recibió una de las economías más avanzadas de América latina.

Los daños podrían costar a Chile hasta 30.000 millones de dólares, lo que equivale a casi el 15% de su producto bruto interno (PBI), según Eqecat, firma que ayuda a las aseguradoras a delinear modelos sobre los riesgos de una catástrofe.

Las promesas de Piñera

El sismo también afectará las promesas del presidente electo de Chile, Sebastián Piñera, de acelerar el crecimiento económico cuando asuma su gobierno de centroderecha, que pondrá fin al mandato de 20 años de la Concertación, coalición de centroizquierda.

"Habrá un impacto amplio y profundo en la economía chilena", dijo Nick Chamie, jefe de investigación de mercados emergentes de RBC Capital Markets, en Toronto. Chamie y otros analistas previeron que el peso chileno se debilitará fuertemente a causa de las noticias del terremoto.

Sin embargo, las principales minas de cobre de la nación sudamericana -uno de los motores de la economía chilena- resultaron prácticamente ilesas, y funcionarios del gobierno afirmaron que las exportaciones del metal rojo no se verán afectadas.

De Chile sale la tercera parte de la producción cupífera del mundo.

Los estándares de construcción relativamente buenos del país ayudaron a que las edificaciones resistieran los remezones del sismo, uno de los más fuertes que se hayan registrado en todo el planeta en los últimos 100 años.

"El impacto económico directo del terremoto podría ser limitado", dijo Curtis Mewbourne, gerente de cartera de Pimco.

Por otro lado, la posición fiscal de Chile es ampliamente considerada la más sólida de América latina, conducta que facilitaría los esfuerzos del gobierno para reconstruir los hospitales y rutas del país.

Pero la devastación sufrida por la región central de Chile ciertamente desacelerará la recuperación, tras su primera recesión en una década.

La economía chilena crecería un 5,5% este año, tras haberse contraído un 1,9% en 2009, según previsiones del Banco Central, que ha sugerido que elevaría las tasas de interés, aunque no antes del segundo trimestre.

El ente emisor podría ahora mantener las tasas sin cambios para dar un respiro a la economía.

"Este terremoto creará serias interrupciones en la economía por unas semanas", dijo el economista Alberto Ramos, de Goldman Sachs, que estimó que el PBI chileno también sufriría una contracción en el actual trimestre y probablemente en el período de abril-junio.

"Puede que el Banco Central mantenga las condiciones de liquidez y monetarias extremadamente relajadas en el corto plazo para apoyar los esfuerzos del gobierno por estabilizar la economía", dijo Ramos.

Pese al embate del sismo, Chile es probablemente la nación latinoamericana mejor preparada para resistir desastres. Santiago privatizó el sistema de pensiones en 1981, años antes de que otros países de la región tomaran medidas similares. El cambio ayudó a fortalecer el mercado de capitales local y redujo su dependencia a endeudarse en el exterior.

"A medida que la prioridad cambie de las necesidades humanitarias de urgencia a la reconstrucción, el sólido estado de las finanzas del gobierno de Chile facilitará esos esfuerzos", dijo Mewbourne.