Existen fenómenos naturales como erupciones volcánicas, o inundaciones que provocan la destrucción de los suelos y ante los cuales es limitada la posibilidad de tomar medidas de prevención, Pero existen también efectos muchos más graves y generalizados que derivan de la acción del hombre sobre el suelo. Flora, fauna y suelo formaban un sistema en equilibrio que comenzó a romperse con la irrupción de la agricultura. El incremento de la necesidad de alimentos a nivel mundial impulsó el desarrollo de la agricultura moderna y determinó un uso cada vez mayor del recurso suelo. A medida que la actividad agrícola fue adquiriendo características de "explotación intensiva" con el avance de la tecnología y la utilización de herramientas más complejas, se fue acelerando el proceso de deterioro de los suelos. El modelo tecnológico de explotación intensiva implica la búsqueda del nivel máximo de aprovechamiento de los recursos disponibles. Generalmente se traduce en lograr la mayor cantidad posible de cosechas al año basadas en la implantación de un número reducido de cultivos. Cada cultivo, para desarrollarse extrae del suelo un tipo y cantidad de nutrientes. La repetición constante de los mismos cultivos, año a año, provoca un paulatino empobrecimiento de esos elementos en el suelo.