La actividad petrolera es para la provincia de Santa Cruz la mayor proveedora de ingresos, seguida por la actividad minera y luego la pesquera. Hoy la provincia se encuentra realizando las renegociaciones con YPF, que permitirá entre otras cosas, el cálculo del presupuesto provincial 2012 y la reactivación de la actividad, que hoy sufre los coletazos de la falta de exploración.

Aun así, las localidades santacruceñas petroleras por excelencia, como lo es Las Heras, que aporta alrededor del 60 % de las regalías petroleras de la provincia. En Las Heras, el petróleo fue encontrado en forma mucho más tardía que en Comodoro Rivadavia (1907) y otros pueblos del norte santacruceño (Cañadón Seco, Caleta Olivia y Pico Truncado) pero existen registros de que se realizaron cateos y exploraciones, mucho antes que se obtuviera el éxito esperado.

En marzo de 1928 se realizaron los primeros cateos para determinar la existencia de petróleo en Las Heras, de acuerdo a un programa que realizó diversas perforaciones en los territorios de Santa Cruz y Chubut.

Daniel Segurado, integrante de la subcomisión, hizo pública la siguiente información publicada en el Semanario El Interior del 10 de marzo de 1928.

… “Esta zona será objeto de preferente atención del Gobierno nacional. En la misma se realizará un plan de trabajos que permitirá una explotación intensiva de tan enorme riqueza, para llevarlo a cabo se realizarán nuevos estudios y cateos en la zona de Cañadón Salado y en el campo de Luis Parolín a cargo del ingeniero José Brondi. Actualmente ya se ha instalado una torre de perforación en la zona de reserva ubicada entre los campos de Slápeliz y Lescurra a 27 o leguas del río Senguer…”

“En los trabajos intervinieron originalmente 28 obreros y por las dificultades del terreno se han perforado recién 30 mts. Se prevé levantar 5 torres más, estando a la espera de los materiales...”

En enero de 1929 Yacimientos Petrolíferos Fiscales inició los trabajos de exploración por sondeos al empezar la perforación del pozo A1, ubicado en la zona llamada codo del río Senguer, pero ya en pleno territorio de Santa Cruz. El mismo alcanzó una profundidad de unos 2000 metros, pero los trabajos no tuvieron los resultados esperados.

Para la Argentina, el hallazgo de petróleo en Comodoro Rivadavia en 1907 da inicio a un ciclo de fructífero desarrollo de su industria, aunque ésta iría sufriendo los avatares de los cambios de rumbo asociado al ciclo político. En esa época la Argentina formaba parte de un selecto grupo de países con un gran poderío económico y una clase dirigente comprometida con el desarrollo económico e institucional de la Nación. Si bien la legislación consideraba que el recurso debía ser explotado por el sector privado, el peso político y estratégico de mantener la producción petrolera bajo la órbita del Estado condicionó fuertemente la organización de la industria en esos primeros años de vida. La consecuencia posterior de esa decisión fue la creación de “Yacimientos Petrolíferos Fiscales” (Y.P.F.).

Según la Organización Internacional del Trabajo, OIT (2002), la extensión de la explotación de YPF en Salta, Neuquén, Mendoza, Chubut y Santa Cruz desde la década de 1920, implicó una movilización de recursos y trabajo en la construcción de la infraestructura. Además de abrir nuevos polos de producción, se construyeron barrios para los obreros, se abrieron caminos, se mejoró la comunicación y se instalaron escuelas para las poblaciones que se creaban alrededor de la explotación del petróleo. YPF no sólo implicó un salto en la instalación de infraestructura sino que también marcó un cambio en la vinculación de la empresa con otro tipo de actividades: promovió el desarrollo del turismo y las carreras automovilísticas en ruta. Esta empresa petrolera fue pionera en un tipo de concepción del trabajo que involucraba, junto con el empleo, la preocupación por la satisfacción de la vivienda, la educación y el tiempo libre de los trabajadores.

Por orden de incorporación, la cuenca del Golfo San Jorge representa la más antigua, no obstante ello actualmente se ha vuelto el área más productiva junto a la cuenca neuquina. Sus principales descubrimientos tuvieron lugar entre los años 1930 y 1950 y en su mayoría tuvieron como protagonista a la empresa petrolera del Estado. Entre los mayores hallazgo: Diadema, El Tordillo, Cerro Dragón, El Huemul, se destacan los campos de Cañadón Seco y Cañadón León, cuyo descubrimiento vino a desafiar los modelos tradicionales de perforación para su época (Turic y Ferrari, 2000).