SEUL.- Con la opacidad que lo caracteriza, el régimen comunista de Corea del Norte relevó por "motivos de salud" a Ri Yong-ho, jefe del Estado Mayor del Ejército Popular y mentor del líder norcoreano Kim Jong-un. La decisión, según expertos surcoreanos, sugiere que el nuevo líder estaría realizando una purga en la elite gobernante para fortalecer su control dentro del hermético Estado.

El relevo de Ri constituye una nueva decisión sorpresiva del joven Kim, que para algunos observadores occidentales trata de renovar la imagen distinta del régimen.

El dictador, que tomó las riendas del poder en diciembre, ya había causado cierto asombro en la comunidad internacional la semana pasada cuando apareció en la televisión estatal en compañía de una mujer joven y misteriosa, y se lo pudo ver aplaudiendo con entusiasmo a cantantes de pop.

En un escueto comunicado, la agencia estatal norcoreana, KCNA, señaló ayer que la decisión de dejar cesante al vicemariscal Ri, de 70 años, fue tomada por el Buró Político del gobernante Partido de los Trabajadores. La agencia no dio pistas sobre quién será el nuevo responsable de las poderosas fuerzas armadas de Corea del Norte, que con aproximadamente 1,1 millones de efectivos son el principal garante del poder de la dinastía Kim, que gobierna el país desde su fundación en 1948.

"A juzgar por la historia reciente de Corea del Norte, es muy inusual la destitución aislada de un funcionario de alto rango; ésta es una jugada repentina, uno podría llamar a esto una purga", dijo Cho Min, del Instituto para la Unificación Nacional de Corea del Sur, que estudia el liderazgo y las tácticas de su vecino del Norte. Ri no mostró signos de tener problemas de salud cuando fue visto en público hace una semana durante un homenaje al "padre de la patria", Kim Il-sung. "Las razones [del cese] son pura especulación, pero uno podría decir que Ri podría haber intentado consolidar su propia posición, lo que habría disgustado al liderazgo del partido", señaló Cho.

Analistas surcoreanos coinciden en que el cese de Ri podría ocultar motivos políticos -como una lucha de poder en el seno del régimen- o estar relacionado con el control que busca ejercer Kim Jong-un, líder supremo de las fuerzas armadas, sobre el ejército.

Ri Yong-ho, nacido en 1942, también ocupaba hasta ayer los cargos de miembro del Buró Político del Partido de los Trabajadores y el de vicepresidente de la Comisión Militar del partido único. Fue nombrado jefe del Estado Mayor del Ejército Popular en febrero de 2009, en una de las mayores reorganizaciones de personal militar de la historia de Corea del Norte, llevada a cabo por el fallecido líder Kim Jong-il. Ri consolidó su peso en el régimen en 2010 a través de numerosas apariciones públicas en diversos eventos, en los que ejerció como orador.