A los pocos minutos de subir al escenario, Perry y el ex favorito Mitt Romney se enfrentaron en el crucial tema del empleo, esgrimiendo sus registros como gobernadores de Texas y Massachusetts.

"Lo que los estadounidenses están buscando es alguien que pueda hacer que este país trabaje de nuevo", dijo Perry, contrarrestando el argumento de Romney de que creó decenas de miles de puestos de trabajo en las empresas que apoyó como gestor de fondos de inversión.

Romney "hizo un gran trabajo de creación de empleo en el sector privado en todo el mundo", dijo Perry, sugiriendo que estos nuevos puestos de trabajo creados eran más en el extranjero que en Estados Unidos.

El ex gobernador de Massachusetts destacó su papel en la creación de puestos de trabajo, al señalar que en su estado creó más empleos que el presidente Obama en todo el país.

El empleo y la débil economía estadounidense estaban entre los principales temas del debate, horas antes de que Obama pronuncie el jueves un discurso clave con medidas para estimular la creación de empleo y recuperar su credibilidad.

Perry parecía relajado cuando llegó temprano, antes que el resto de candidatos, para preparar el debate de dos horas en la biblioteca presidencial Ronald Regan, en California.

El gobernador de Texas apareció el mes pasado en la carrera del Partido Republicano hacia la Casa Blanca, y saltó de inmediato a la primera posición, por delante de Romney.

Dos nuevas encuestas publicadas esta semana revelan la ventaja de Perry: la de NBC News/Wall Street Journal le da un 38% contra el 23% para Romney, mientras la del diario The Washington Post/ABC News arroja un 27 contra 22% a su favor.

Se espera que en el debate la favorita del Tea Party, Michele Bachmann, intente recuperar el centro de atención que le arrebató Perry cuando anunció su candidatura a mediados de agosto y deslució en los medios su victoria como candidata presidencial republicana en una asamblea en el estado de Iowa.

En el escenario también estaban el ex presidente de la Cámara de Representantes, Newt Gingrich; Ron Paul, de Texas; el empresario Herman Cain; el ex senador Rick Santorum de Pennsylvania, y el ex gobernador de Utah y enviado estadounidense a China, Jon Huntsman.

En su debut Perry -que tenía previsto acudir a su primer debate republicano a principios de esta semana aunque se retiró a última hora por los incendios que azotan el territorio de Texasñ- fue el centro de atención.

Las próximas dos semanas se celebrarán otros dos debates republicanos: el día 12 en la cadena CNN y el día 22 en Fox News.