RIO DE JANEIRO.- Cuatro personas habrían muerto y varias estaban desaparecidas anoche tras el derrumbe de dos edificios de varios pisos en pleno centro de Río de Janeiro.

El alcalde de la ciudad, Eduardo Paes, dijo que los edificios, de 10 y 20 pisos, colapsaron al parecer "por daños estructurales", aunque otras fuentes indicaron que se oyó una fuerte explosión y se sintió un fuerte olor a gas en la zona antes del derrumbe.

Los informes sobre las cifras de muertos eran contradictorios y las las autoridades reconocieron que desconocían cuántas personas estaban dentro de los edificios, en su mayoría de oficinas, a la hora de la tragedia. "Tenemos cuatro heridos, que fueron llevados al hospital Souza Aguiar", declaró Paes desde la zona del derrumbe, y anunció que las cuatro estaciones de subterráneo más cercanas fueron cerradas.

Las construcciones, de varios años de antigüedad, estaban ubicadas cerca de la plaza de Cinelandia, en el centro histórico de la ciudad. Cinco obreros estaban en uno de los edificios en el momento del derrumbe, y uno de ellos, Alessandro da Silva Fonseca, quedó atrapado en el ascensor cuando intentaba escapar. Los demás lograron huir.

"Se me acaba el aire, no puedo respirar, hay mucho humo", dijo Da Silva a través de su teléfono móvil a la agencia AFP.

"No está descartada ninguna hipótesis, pero lo más probable es que no haya sido ningún tipo de explosión, sino un daño estructural", dijo Paes.

Los bomberos y socorristas, apoyados por policías, acordonaron el lugar para facilitar las operaciones de rescate y buscaban sobrevivientes, en medio de temores a nuevos derrumbes. Varios vehículos que estaban en la zona quedaron cubiertos por el polvo y los escombros, según las imágenes difundidas por la televisión.

El derrumbe causó daños a edificios vecinos, entre ellos el Teatro Municipal, uno de los monumentos más importantes de la ciudad, que en marzo del año pasado fue escenario de un discurso del presidente de Estados Unidos, Barack Obama.

Débora Galavardo, una argentina que vive en la zona, contó que en uno de los edificios afectados se estaban haciendo reformas en tres pisos. "De repente oímos un gran ruido y empezó a volar todo", dijo.

En la planta baja del edificio había un banco y un restaurante. Ambos locales quedaron sepultados por los escombros."Escuchamos un ruido, una fuerte explosión, y el edificio colapsó. Pensé que era una bomba... Se parecía a las Torres Gemelas", dijo el gerente de otro restaurante vecino, Demesio da Silva.

El hecho de que el derrumbe se produjera de noche evitó una tragedia de grandes proporciones, ya que por la zona, centro neurálgico de la ciudad, circulan de día miles de personas.