Durante tres horas y media, los aviones de la Legión Cóndor bombardearon Guernica en forma sistemática. Las tres cuartas partes de los edificios quedaron destruidas. Hasta hoy no se sabe con certeza cuántos muertos dejó la barbarie nazi-fascista. Guernica contaba entonces con poco más de 6000 habitantes y había recibido a cientos de refugiados. Las estimaciones oscilan enormemente, desde 120 hasta más de 2000 víctimas. Los cálculos más recientes ubican el número real más cerca de la primera cifra.

Tampoco existen certezas sobre el objetivo del bombardeo. Guernica, a unos 30 kilómetros al este de Bilbao, carecía de importancia estratégica en la guerra entre el fascismo franquista y los republicanos. Primero se creyó que la operación estaba dirigida a destruir una fábrica de armas y un puente, pero ninguno de ellos fue alcanzado. Otra teoría parte del supuesto de que las tropas del general Francisco Franco querían acabar con la resistencia vasca destruyendo su lugar más emblemático, la capital cultural donde el centenario roble de Guernica simbolizaba, y simboliza, la tradición nacionalista y democrática vasca. Pero el árbol salió indemne del bombardeo. <