Los yacimientos no convencionales ya aportan el 10 por ciento del gas que produce la provincia, es decir, unos seis millones de metros cúbicos por día, mientras que la extracción de shale oil (petróleo de roca madre) alcanza los 200 metros cúbicos diarios, el 2,5 por ciento del total de Neuquén.

La actividad en este tipo de yacimientos comenzó en 2008, y estaba orientada a los reservorios tight, que son areniscas de baja permeabilidad. En ese entonces ya se vislumbraba la necesidad de gas que tiene hoy el país y que el año pasado desestabilizó la balanza energética.

Las especulaciones acerca de un aumento en el precio del gas en boca de pozo que estimulara la inversión para así evitar costosas importaciones, más señales como el programa Gas Plus, hicieron que entre 2008 y 2009 la mayoría de los proyectos no convencionales estuvieran concentrados en ese hidrocarburo. Las operadoras que tienen más avanzadas esas iniciativas son la norteamericana Apache y la francesa Total.

De todos modos, apenas el 30% de los proyectos de Gas Plus aprobados recibieron precios superiores a los 4 dólares el millón de BTU. El resto no logró comprador y debió vender a los valores del mercado, que son un 50% más bajos.

Hacia el shale oil

El año pasado las empresas se volcaron hacia el shale oil de Vaca Muerta, atraídas por el aumento del precio del barril de crudo en el mercado interno, que ya supera los 70 dólares. YPF tiene el mayor descubrimiento de ese tipo de petróleo en Loma La Lata Norte, que bajo la gestión de Repsol perforó una veintena de pozos y para este año tenía pautados realizar unos 50 para desarrollar el área.

En 2011 se hicieron 71 pozos no convencionales, 40 con horizonte de crudo y 31 de gas. De esas últimas, seis son de shale (gas de roca madre) y 25 de tight.

Además hubo unos 24 descubrimientos, la mayoría de ellos (19) en reservorios no convencionales. Once de esos pozos hallaron shale oil en la formación Vaca Muerta, cuatro shale gas en las capas geológicas Molles y Quintuco y cuatro encontraron tight gas en Mulichinco.

Para este año se prevé un incremento marcado de las perforaciones no convencionales. Están proyectados unos 130 pozos, 85 de ellos con destino de shale oil, 35 de tight gas y 10 de shale gas. La mayoría son pozos de desarrollo de las áreas donde hubo descubrimientos importantes como Loma La Lata Norte.

De todas formas, con la incertidumbre que se abrió con la expropiación del 51% de YPF, muchos de esos proyectos están retrasados. La industria está a la espera de lo que suceda con la principal petrolera del país, que hoy está bajo control del Estado.

Vaca Muerta

El objetivo principal de las operadoras en Neuquén pasa por Vaca Muerta, uno de los mayores reservorios de petróleo y gas no convencional del mundo. Aunque también hay otras capas geológicas ricas en ese tipo de hidrocarburos como Los Molles, que se encuentra a profundidades mayores. Mientras que formaciones como Mulichinco se caracterizan por la presencia de tight gas.

La denominada “ventana de petróleo” se ubica en la zona de Loma La lata y sus alrededores, sector conocido como la zona caliente en la incipiente carrera no convencional en la provincia. Mientras que el descubrimiento de YPF junto a EOG Resources, en Bajada del Toro, abrió una nueva ventana de crudo en la zona de Rincón de los Sauces.

En el centro-oeste neuquino, con epicentro en el yacimiento Aguada Pichana, predomina el gas.