Durante una ceremonia realizada en la Academia Militar venezolana ante miles de soldados, oficiales y partidarios del gobierno, Chávez defendió a Silva y rechazó con vehemencia las denuncias de Estados Unidos y de Colombia contra el flamante ministro.

"Se impone en este momento salir en defensa de la dignidad, no sólo de un hombre, sino de todos nosotros, porque tan pronto hice el anuncio de la designación de nuestro querido general en jefe, comenzó la artillería implacable de los enemigos de la patria, de los enemigos de Venezuela desde afuera y también desde dentro que no se cansarán en su intento de echar abajo este proceso revolucionario", remarcó Chávez.

Ante la tropa formada en la Academia Militar, en el Fuerte Tiuna, el presidente ironizó con que "quienes acusan a Rangel de narcotraficante, corrupto y terrorista desearían que fuera como los generales de pacotilla" que se alzaron en su contra en abril de 2002.

Las palabras del mandatario constituyeron una abierta réplica a las acusaciones que parte de la prensa lanzó contra Rangel, a quien acusan de tener vínculos con la guerrilla colombiana. "No tienen una sola prueba", subrayó Chávez.

Para Chávez, a Rangel lo atacan "el imperialismo y la burguesía" con infamias y mentiras, y "con los ataques a él, atacan a la fuerza armada, al pueblo venezolano, a la revolución bolivariana". En su discurso de asunción del cargo, el ministro destacó que su "única respuesta" a quienes lo cuestionan será "trabajo, trabajo y trabajo, constancia, constancia y constancia para tener patria".

Rangel viene de ejercer otros cargos prominentes en el escalafón militar y se consolidó como hombre de confianza del mandatario después de haberlo acompañado, en 1992, en el intento de golpe de Estado que Chávez encabezó contra Carlos Andrés Pérez.

El Departamento del Tesoro norteamericano alertó, en 2008, sobre los presuntos lazos de Rangel con actividades de las FARC y el fin de semana la revista bogotana Semana aportó a esa misma línea.

En el reportaje, Semana incluyó fragmentos de supuestos e-mails entre jefes de las FARC, que habrían sido tomados de computadoras que fueron incautadas a los rebeldes, en los que se menciona el nombre del jefe militar venezolano y sus vínculos con el nuevo líder del grupo rebelde, Rodrigo Londoño, alias "Timochenko".

La publicación también recordó: "Según quedó grabado por el FBI, [Rangel] fue el hombre clave en el escándalo de la valija con 800.000 dólares que envió Caracas para ayudar a elegir a Cristina Kirchner. Y a las agencias secretas de Estados Unidos y Gran Bretaña no les cabe duda de que el general fue parte del llamado Cartel de los Soles, término que se utilizó hace unos años para referirse a la tolerancia de militares venezolanos con el narcotráfico, lo cual produjo su inclusión en la Lista Clinton".

La investigación consigna que Rangel fue el enlace entre Chávez y las FARC a partir de una reunión clandestina entre el militar y "Timochenko" en marzo de 2005. "Darle el Ministerio de Defensa al amigo de ?Timochenko', en momentos en que se sospecha que éste puede estar en territorio venezolano, es casi un acto desafiante", concluye Semana.

En tanto, la oposición venezolana cuestionó duramente a Rangel luego de unas declaraciones que ofreció en 2010, en las que afirmó que "un hipotético gobierno de la oposición a partir de 2012 sería vender el país, eso no lo va a aceptar la fuerza armada".