SANTIAGO, Chile.- Un espectacular choque múltiple en una autopista chilena, en el que participaron 51 vehículos, entre automóviles, camiones y ómnibus de pasajeros, dejó ayer por lo menos cinco muertos y más de 40 heridos.

El trágico accidente se produjo unos 66 kilómetros al noroeste de Santiago, poco después de las 7 (hora local) en la autopista que conduce al puerto de Valparaíso. Según testimonios, la brusca frenada de un vehículo menor, debido a las malas condiciones de visibilidad, desencadenó el enorme choque en cadena y colapsó el tránsito.

"El espectáculo es verdaderamente dantesco", dijo el ministro de Salud, Jaime Mañalich, al llegar al área donde numerosos vehículos quedaron literalmente unos encima de otros.

El ministro de Salud informó que de inmediato se enviaron tres helicópteros y 12 ambulancias a la ciudad de Casablanca para apoyar las acciones de rescate. Además, personal de Carabineros y bomberos concurrieron a asistir a los heridos.

Los conductores y pasajeros que resultaron ilesos o con heridas menores dijeron a los medios de prensa que en el sector a esa hora había una intensa neblina, que se acentuaba por una nube de humo procedente de la quema de pastizales.

Uno de los bomberos que acudieron al lugar del accidente, Cristian Vargas, vivió uno de los momentos más duros del día al reconocer entre los muertos a su hermana, a su sobrino y a su cuñada.

Vargas, en medio de llantos y de un ataque de nervios, fue llevado de inmediato a un hospital para recibir ayuda psicológica.

El ministro de Transporte, Pedro Pablo Errázuriz, que también se hizo presente en el lugar de la tragedia, dijo a la prensa que a los cuatro muertos iniciales se sumó una quinta víctima que resultó ser un menor de unos 11 años, cuyo cuerpo fue rescatado de entre los hierros retorcidos de la cabina de un camión en el que viajaba.

Las autoridades informaron, además, que no corre riesgo la vida de ninguno de los heridos trasladados a los diversos centros asistenciales de Valparaíso y Viña del Mar.

En tanto, el vocero del gobierno chileno, Andrés Chadwick, que lamentó la pérdida de vidas, afirmó que ya está en marcha una investigación que busca "clarificar exactamente lo que sucedió: las causas, las responsabilidades y si la concesionaria cumplía con todas las medidas de seguridad".

"La seguridad en nuestras autopistas es un tema muy importante para el gobierno, es una preocupación permanente", aseveró Chadwick en declaraciones que hizo en el Palacio de La Moneda, sede del Ejecutivo chileno.