Tienen muchas cosas en común, pero los separa el color de las camisetas que visten cuando pisan el parqué. Jesse Pellot Rosa (Quimsa) y John De Groat (Olímpico) nunca se enfrentaron, ni se conocían, pero ayer iniciaron un vínculo de amistad en la antesala del clásico de esta noche.

Las coincidencias son muchas: la edad (27), la nacionalidad (ambos son estadounidenses, pero Jesse adquirió además la puertorriqueña), la profesión (basquetbolista), el lugar de residencia actual y el hecho de que ambos llegaron ya iniciada la temporada. Sin embargo, el destino los puso en medio de una rivalidad que se potencia en el vocabulario de los hinchas.

Ayer, EL LIBERAL logró juntarlos en un espacio público que tiene un fuerte valor simbólico para los santiagueños: la plaza Libertad. Hablaron animadamente, enfrentaron la cámara con la mejor onda y hasta recibieron el afecto de algunos fanáticos, que se acercaron a presenciar la producción fotográfica.

Esta noche, volverán a encontrarse, pero ya en una situación muy distinta: en un estadio repleto, con la mente puesta en el juego y con camisetas distintas. Para Jesse será su segundo clásico. Para John significará el debut. Para ambos no será un partido más.

¿Cómo llegan al clásico tras perder el viernes ante Atenas?

Jesse: Necesitamos una victoria mañana así que tratamos de sentirnos confiados para mejorar los resultados que hemos venido teniendo. El viernes no rotamos apropiadamente como equipo, tuvimos fallas y hubo mucha diferencia en los rebotes, lo cual influyó en nuestro juego.

¿Cómo le afectó a tu equipo la derrota en Sunchales?

John: Libertad es un gran equipo. Hicimos un gran juego, no cometimos muchos errores, pero fuimos robados por el árbitro. Las decisiones de los árbitros afectaron el resultado final.

¿Qué recuerdo te dejó el último clásico disputado ante Olímpico?

Jesse: Recuerdo que los fanáticos se enloquecían, que hacían mucho ruido y tiraban muchos papelitos. También me quedó grabado que hubo algunas peleas entre el entrenador y algunos jugadores. Era mi segundo juego en la Argentina así que tengo un recuerdo vívido de ese partido.

¿Cómo imaginas que será tu primer clásico?

John: Creo que vamos a hacer un buen trabajo, porque tenemos un buen entrenador y tenemos las mejores expectativas para mañana. Vamos a tratar de hacer lo que mejor sabemos hacer.

-¿Recuerdan otro clásico en sus carreras deportivas?

-Jesse: Cuando le ganamos a la Universidad de Duke (jugando para la Universidad de Virginia Commonwealth), a pesar de que éramos un escuela pequeña.

John: en la secundaria (jugaba para Monticello), le ganamos a Kingston, que eran los número uno.

¿Quimsa tendrá más presión que Olímpico por la condición de anfitrión?

Jesse: La presión va a ser para nosotros. Ellos no tienen que levantar las cuatro derrotas que tenemos en nuestras espaldas. Olímpico va a jugar más libremente.

¿Olímpico va a jugar más relajado el clásico?

John: para nosotros también va a ser grande la presión, porque en cada juego vamos a buscar los resultados. No vamos a estar relajados.

¿A qué le atribuyes que Quimsa no haya podido ganar en lo que va del 2012?

Jesse: No hemos jugado como podemos hacerlo. Hemos tenido problemas con los rebotes y cometimos demasiados errores sobre el final de los partidos. Lamentablemente no hemos podido ganar aún, pero si seguimos trabajando fuerte vamos a conseguirlo pronto.

¿El cambio de entrenador favoreció a Olímpico?

John: Definitivamente. Hemos cambiado completamente el estilo de juego. Necesitábamos cambios y el entrenador los hizo. Mejoramos en ataque, la rotación y la defensa uno contra uno. Y además incorporamos la idea de que tenemos que estar al ciento por ciento pensando en el trabajo de equipo.

¿Están a favor de que los clásicos se disputen sin público visitante?

Jesse: No lo sabía. Nunca vi que no los dejen entrar a los hinchas visitantes. Pero estoy seguro que en Olímpico había hinchas de Quimsa. Si eso sucede, no estoy a favor. No digo que dejen entrar a 3.000 personas del visitante, pero sí en una cantidad menor. En todo el mundo existe la rivalidad y es lógico que se peleen, pero nunca vi que les prohíban el ingreso.

John: No estoy a favor, pero lo respeto. Respeto la regla de cada país, porque debo hacerlo.

¿Es un problema de tipo cultural?

Jesse: Sí, claro que si. En todo el mundo, los fanáticos tiran cosas, te dicen “cabrón” y muchas otras cosas, pero siempre tienen bastante policías cuidando a los protagonistas. Creo que es el ego de cada uno, pero no llega más allá, no se tornan violentos.

¿Qué mensaje les envían a los hinchas de sus respectivos equipos?

Jesse: Lo único que les digo es que vamos a tratar de hacer el mejor esfuerzo. Espero encontrarlos en el estadio, apoyando al equipo, gritando. Prometo que daremos el cien por ciento para lograr el triunfo.

John: Estén o no, siempre voy a estar agradecido por el apoyo que nos dan.

Durante la entrevista, se hizo evidente el respetuo mutuo que existe entre estos dos profesionales del baloncesto.

No se conocían, pero tras cumplir gentilmente con la requisitoria periodística se fueron juntos a recorrer el casco céntrico de la ciudad.

Por la noche, Quimsa y Olímpico se entrenaron en el estadio Ciudad y quedaron a la espera del clásico de esta noche. No será un partido más.