"Según nuestra última encuesta, el presidente Chávez cuenta con 46% de intención de votos, y el gobernador Capriles, con 45%, es una suerte de empate técnico entre las dos candidaturas", dijo Saúl Cabrera, vicepresidente de la firma Consultores 21, a cargo del sondeo.

Esta es la primera encuesta que ubica a Capriles en un mismo nivel de preferencias que Chávez, después de que en las últimas semanas se difundieran cuatro sondeos que daban entre 18 y 33 puntos de ventaja al presidente.

En caso de que Chávez no sea el candidato del oficialismo, por las recaídas de su enfermedad, los seguidores del chavismo aseguraron que le darían su voto al vicepresidente Elías Jaua o bien a Adán Chávez, hermano del presidente y gobernador del estado de Barinas.

En el tercer puesto figura el ministro de Relaciones Exteriores, Nicolás Maduro, y en el cuarto, el presidente de la Asamblea Nacional, Diosdado Cabello.

"Chávez sigue siendo el candidato a retar. Tiene plata, poder, recursos y medios", declaró Luis Vicente León, presidente de la encuestadora Datanálisis, durante un foro sobre perspectivas económicas celebrado esta semana en Caracas.

Las estrategias de ambos son contrastantes: mientras Capriles promueve un mensaje inclusivo y rehúye a la confrontación, el presidente Chávez tilda a su rival de "burgués" y "apátrida", y asegura que tiene intención de quitarles a los pobres los beneficios obtenidos durante sus 13 años de gobierno.

Para los analistas, la victoria se jugará entre los chavistas moderados y los no alineados, en un país muy polarizado entre defensores y detractores del carismático presidente.

La encuesta de Consultores 21, realizada entre el 3 y 13 de marzo, contó con una muestra nacional de 2000 personas y con un margen de error de 2,3 puntos porcentuales.

Agencias AFP y EFE.