Una nube de cenizas del volcán islandés Eyjafjalla forzó ayer a todos los aeropuertos británicos a suspender sus vuelos hasta hoy por la mañana. Una actitud que fue imitada por Noruega, Finlandia, Suecia, Dinamarca, Holanda, Bélgica, Alemania y Francia a medida que el inusual fenómeno se extendía hacia Europa continental. La decisión no tiene precedentes en la historia británica y ya ha generado un caos singular. Millones de pasajeros están varados y no sabían anoche cuándo podrían volar porque están afectados algunos de los aeropuertos con mayor circulación del mundo, como el de Heathrow en Londres. Los controladores aéreos británicos se vieron forzaron a impedir los despegues y aterrizajes en los aeropuertos de Heathrow, Gatwick, Aberdeen, Birmingham, Manchester, Cardiff, Exeter, Newcastle y Edimburgo por temor a que las partículas del volcán penetren en los motores y los frenen. Salvo los vuelos de emergencia, nadie está autorizado a atravesar el espacio aéreo británico. La mayoría de los vuelos hacia Gran Bretaña han sido redireccionados a Francia hasta que la situación se aclare. Pero ha convertido el viaje para todos en una inesperada pesadilla. La nube es tal que nadie puede asegurar que los vuelos sean autorizados para hoy y todo dependerá no sólo de la erupción sino de la dirección del viento.

En el resto de Europa, la situación no era mejor. En total, había 6.000 vuelos afectados, el 25% de los viajes programados en el continente. También se anuló el 50% de los viajes entre Europa y Estados Unidos.

El volcán islandés comenzó su erupción el pasado 20 de marzo, por primera vez en 189 años. Un espectacular escenario de lava y piedra, que cayó en el agua y produjo una enorme inundación. Su última erupción había sido registrada en diciembre de 1821 y duró hasta enero de 1823.

El vulcanólogo Bill McGuire, del Centro de Investigación Aon Benfield Hazard de la Universidad de Londres, explicó a Clarín que el trafico aéreo va a ser repetidamente interrumpido si la erupción se mantiene durante el mismo período.

Otro volcán islandés causó a los británicos enormes problemas en 1783 cuando una erupción en el Laki lanzó una nube tóxica de dióxido sulfúrico y ácido sulfúrico que atacaron los pulmones de sus víctimas. Esta vez no va a afectar la salud de los residentes en el reino.

En Islandia, evacuaron a 800 habitantes de los alrededores del volcán porque se produjeron graves inundaciones cuando los ríos subieron su cauce porque la lava que empezó a caer por la ladera del Eyjafjalla fundió un glaciar que surca uno de sus flancos. El gobierno pidió a sus ciudadanos que usaran una máscara de gas si salían a la calle.

Recién casados o novios que no pudieron llegar a la ceremonia, familias en duelo rumbo a un funeral, hombres de negocios que viajaban a firmar un contrato, enfermos y en viajes de emergencia conforman la larga lista de damnificados. Hayley Bettany y su novio Graham Brien llegaron en la mañana del jueves al aeropuerto de Manchester para viajar a la República Dominicana, donde se casarían en una ceremonia en la playa. Sus nueve invitados iban a tomar el mismo avión y el volcán les arruinó todos sus planes, catering y organización.

Esta nube de bíblicas proporciones no sólo quita la visibilidad sino que infiltra los motores del avión con unas partículas cristalizadas y genera su detención en pleno vuelo. En 1982, el capital Eric Moody, de British Airways, quedó atrapado en la nube de cenizas del Monte Galunggung en Java, sobre Yakarta. Todos los manuales de pilotos del mundo copiaron su solución.

En el caso de Islandia, es el viento del noroeste el que empuja a la nube de ceniza, cuyas partículas volcánicas han forzado no sólo a los aeropuertos británicos a cerrar sino también al de Oslo en Noruega y a varios en Finlandia. Se espera que la nube llegue al centro y sur de Europa hoy, con menor intensidad. Desde España se cancelaron 342 vuelos hacia el norte de Europa.