La Puna catamarqueña encierra, además de paisajes naturales de gran belleza, un salar que contiene una de las reservas de litio más importantes de Sudamérica.

Después del legendario salar de Uyuni en Bolivia y de las reservas que guardan los salares de Atacama, en Chile, el Salar del Hombre Muerto, una extensa llaga blanca que se extiende en la parte norte de Antofagasta, representa la tercera reserva más importante de este mineral en Sudamérica, razón por la cual son muchos los inversores interesados en conocer la potencialidad de su producción y de invertir en la provincia.

La corporación FMC, a través de Minera del Altiplano, explota el litio que encierra ese salar desde 1998 y este año aprobó inversiones por 100 millones de pesos –a implementarse entre 2010 y 2011- para ampliar el proyecto que, en territorio antofagasteño, incluye una planta de extracción de litio, una planta de producción de carbonato de litio y una de servicios auxiliares. La ampliación prevé la construcción de piletas de evaporación para pre-concentrar la salmuera y otras para concentrar silvinita; la expansión de la planta de carbonato de litio y la construcción de una planta de flotación para producir cloruro de potasio.

Así lo informó Daniel Chávez Díaz, presidente de FMC, quien además remarcó que tales inversiones permitirán pasar de 240 a 310 empleos directos y generar unos 400 nuevos puestos de trabajo indirectos. En función de la ampliación del proyecto, Minera del Altiplano prevé, para 2012, producir 16 mil toneladas de carbonato de litio (frente a las 12 mil que se producen actualmente), mantener en 5.500 toneladas la producción de cloruro de litio y producir unas 55 mil toneladas de cloruro de potasio.

Actualmente la empresa, que también tiene instalaciones en Salar de Pocitos (Salta), destina el grueso de su producción a Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania, China y Japón y también cubre la demanda –por ahora escasa- del mercado local.

¿Por qué tanto interés internacional por este mineral que ya lo denominan “el oro blanco”? Según el titular de la CAEM, Manuel Benítez, “la demanda de litio no se detiene desde 1998 y, por eso, este mineral incrementó su valor de mercado 238% desde entonces”. Por su parte, Chávez Díaz detalla los más variados usos que tienen el litio y sus derivados. “La producción de litio se destina a la fabricación de baterías para la industria electrónica: celulares, cámaras, computadoras. Ya existe demanda para la fabricación de baterías en la industria automotriz y si se cumplen las estimaciones de este sector industrial, será éste el gran mercado demandante del litio” Pero también se usa para fabricar grasas industriales, cerámicas y vidrios, medicamentos, etc. “Hay más de 60 productos derivados de litio con aplicación industrial”, agregan desde FMC.

En la producción de litio en la Puna catamarqueña y salteña, la firma emplea un proceso de extracción “con tecnología única en el mundo” –dice Chávez Díaz-, que está patentado por FMC y desarrollado íntegramente por técnicos argentinos.

¿Por qué el litio es ponderado como un mineral “limpio”? "Por dos razones -explica el presidente de FMC-, porque su proceso de extracción -que consiste en bombear una salmuera a piletas de evaporación solar- precipita, con la ayuda de la química de fases, productos intermedios para dejar una salmuera concentrada en litio. La segunda razón para considerarlo “limpio” es su aplicación como fuente energética capaz de reemplazar los combustibles líquidos provenientes del petróleo".

INTERÉS MUNDIAL

 El interés internacional en este mineral alcalino ya quedó en evidencia con las dos visitas de inversores coreanos que recibieron este año las autoridades de minería.

Los coreanos, que están a la vanguardia en la industria electrónica y automotriz, ya manifestaron a las autoridades locales su interés en invertir en una planta de extracción de litio en la Puna argentina.