Mendoza va camino a presenciar un acontecimiento económico que modificará su matriz exportadora, su nivel de empleo y también las cuentas públicas. Se trata de la construcción de un proyecto minero en el sur de Malargüe, que en menos de tres años extraerá cloruro de potasio, sal que el agro utiliza como fertilizante. Una sola mina exportará por año un 37% más que todas las bodegas de la provincia, en dólares.

La actividad en Potasio Río Colorado (PRC), que es el yacimiento más grande de potasio en el hemisferio sur, no empezaría antes de 2013. Pero su dueña, la empresa brasilera Vale do Rio Doce, necesita construir antes los primeros pozos de extracción –similares a los petroleros–, una línea eléctrica, un aeródromo, una planta de procesamiento en suelo mendocino; además de caminos y vía férrea hasta una planta de almacenaje que funcionará en el puerto de Bahía Blanca.

En total invertirá U$S 3.500 millones, según los últimos cálculos de la empresa. Sólo en 2010 prevé desembolsar U$S304 millones.

¿Por qué tanto?

¿Por qué Vale va a invertir todo ese dinero? Porque el cloruro de potasio se vende a U$S350 la tonelada (1.000 kilos) en el mercado internacional, menos de un tercio de lo que valía antes de la crisis financiera mundial.

Sin embargo, para la empresa estatal brasilera este mineral es un recurso estratégico. Resulta que Brasil es uno de los más grandes consumidores de potasio del mundo y los brasileros ya tienen claro que “el suelo es más valioso que el oro”, como diría Manfred Kern, cabeza en investigación de Bayer CropScience. Cada vez más, los suelos del gigante latinamericano necesitarán potasio para enriquecerse y continuar produciendo. Esto sucede también en Argentina, pero en una medida mucho menor.

A la vez, los grandes yacimientos de potasio están en el hemisferio norte, a una distancia extrema si se tienen en cuenta los trastornos y el alto costo de trasladar el fertilizante. Por eso, cuando hace cinco años Río Tinto, que fue dueña del proyecto minero local hasta 2009, comprobó el alto potencial de PRC concluyó que era redituable tamaña inversión: el gran comprador estaba cerca.

Convenio

Esta semana quedó definido un esquema de regalías, de contratación de servicios y mano de obra local que deberá cumplir Vale. El punto final lo puso el martes la Cámara de Senadores de la Provincia, al darle el visto bueno a un acta compromiso que el año pasado firmaron la empresa y el Ejecutivo, y que ya había aprobado Diputados.

Aunque fuentes cercanas al Gobierno aseguran que la construcción en la mina empezó hace meses, el aval legislativo aceleró la marcha de las inversiones. La firma ahora busca ofertas de empresas para realizar 10.000.000 m3 de movimientos de suelos, la licitación “más grande de los últimos años en el país”, publicó el portal Mining Press.

Por lo acordado, además, este año Vale dará un adelanto de regalías a la Provincia por unos $18 millones (U$S4,5 millones). Una cifra no tan significativa: equivale a una cuarta parte de lo que transfirieron por regalías todas las compañías petroleras al Ministerio de Hacienda de Mendoza, sólo en el mes de julio.

Si el precio del potasio se mantuviera en U$S320 la tonelada, cuando PRC empiece a producir aportaría a las arcas provinciales cerca de $106 millones anuales en regalías. Al menos alcanzaría para cubrir un tercio del presupuesto anual del Ministerio de Salud. Si el valor del fertilizante subiera, algo que está previsto que suceda, será una excelente noticia para el próximo gobierno provincial.

Pero no todo lo que traiga Vale irá para el Estado. Se espera que la explotación movilizará la economía del sur provincial mucho más de lo que puede hacerlo cualquier otra actividad.

Producirá 2.400.000 toneladas de cloruro de potasio por año, que equivalen a U$S768.000.000 (al valor actual, expuso el senador Miguel Serralta). Así superará en el 37% a las exportaciones de vino mendocino (ver infograma). Y se acerca al valor total que exportó la provincia en el primer semestre del año.

Durante la construcción, de acá al 2010, empleará a unas 3.000 personas, luego a otras 600 en forma permanente y directa. El 75% de esos trabajadores deberán ser residentes en Mendoza, incluyendo el personal de las empresas contratistas. Se prevé que la planta en funcionamiento genere 3.500 puestos por servicios tercerizados.