El Congreso Nacional Africano (ANC por sus siglas en inglés) rindió el sábado un último homenaje a Nelson Mandela en el aeropuerto militar de Pretoria, antes de que el féretro con el cuerpo del ex presidente sudafricano fuera trasladado a Qunu, ciudad de su infancia, donde será enterrado el domingo.

El féretro, cubierto de la bandera sudafricana, fue velado por centenares de personas. Mandla, el mayor de los nietos varones de Mandela, hizo un discurso durante el cual repasó la vida y el combate del padre de la Sudáfrica democrática.

"En estos últimos días estuve junto a mi abuelo mientras su cuerpo era velado. Vi a su ejército, a su pueblo, vi a los sudafricanos comunes, que recorrieron con él un largo camino hacia la libertad", dijo Mandla.

Después del nieto de Mandela habló el presidente sudafricano Jacob Zuma, que destacó la virtud de mando del difunto líder, su fuerza de persuasión y también su capacidad de perdón.

"Necesitamos otros Madiba para que nuestro país pueda prosperar", dijo Zuma, llamando a Mandela por su nombre familiar.

En tres días, más de 100.000 sudafricanos se inclinaron ante los restos mortales de Nelson Mandela, expuestos en Pretoria, y algunos impacientes incluso forzaron el viernes las barreras policiales para ver a su héroe.

Preparativos en Qunu

Obreros de la construcción trabajaban a toda prisa para terminar los preparativos en la zona. En la extensa propiedad de Mandela, los trabajadores erigían una estructura temporal con asientos.

Otras cuadrillas se apresuraban a terminar la pavimentación de una nueva carretera frente a la casa de Mandela, desde Qunu, donde vivió, a Mthatha, la ciudad con el aeropuerto más próximo, en la provincia de Cabo Oriental. Helicópteros militares sobrevolaron la zona el viernes, en tanto que fuerzas de seguridad patrullaban caminos.

Algunas unidades hicieron maniobras en antelación a la ceremonia de bienvenida del féretro de Mandela, que se concretó este sábado, después de su traslado desde Pretoria, la capital.

El presidente Jacob Zuma autorizó que 11.900 elementos militares sean destacados para asistir a la policía en el mantenimiento del orden durante el funeral de Mandela.

Varios vehículos blindados militares rodean la propiedad de Mandela, que tiene una cerca. Una topadora amarilla aplanaba un camino de tierra detrás de la casa, cerca de donde pastaban más de 20 vacas.

La mayor parte de Qunu está distante varias décadas de la modernidad actual. Muchas casas, pintadas de verde, rosa y amarillo, son estructuras de una sola pieza con techos de paja o láminas galvanizadas. Bastantes de ellas tienen construcciones anexas.

Cuando tenía unos cinco años, Mandela pastoraba animales y utilizaba un tirachinas en Qunu. Hoy día, ovejas, cabras y vacas transitan tranquilamente por una carretera de dos carriles y por caminos de tierra más pequeños.

Los cientos de residentes del lugar consideraban a Mandela un vecino ante todo. Hace pocos días, Malwande Mazwi caminaba con mucha dificultad y a paso irregular por la cerca del recinto moderno de Mandela.

Mazwi, de 24 años, se apoyaba pesadamente sobre dos palos que ha utilizado a manera de muletas desde que contrajo poliomielitis cuando era niño.

El joven ilustra los retrasos que afronta Qunu en cuanto a los niveles de educación y salud. Mazwi vive a sólo 90 metros (100 yardas) de la cerca posterior de la casa de Mandela, en inmuebles con techos de paja y láminas galvanizadas.

Nelson Mandela falleció a los 95 años a última hora del jueves 5 de diciembre en su domicilio de Johannesburgo, después de una larga convalecencia por afecciones respiratorias.