Un nuevo dispositivo con energía solar convierte el agua salada en agua potable fresca. GivePower es la organización sin fines de lucro que construyó esta tecnología que podría ser una gran solución para el desarrollo sustentable de comunidades pobres en todo el mundo sin acceso al agua potable.

El agua está en el epicentro del desarrollo sostenible y es fundamental para el desarrollo socioeconómico, la energía y la producción de alimentos, los ecosistemas saludables y para la supervivencia misma de los seres humanos.

Sin embargo, en la actualidad, 2,3 billones de personas no disponen de instalaciones básicas de saneamiento, como baños o letrinas.

Las aguas contaminadas y la falta de saneamiento básico obstaculizan la erradicación de la pobreza extrema y las enfermedades en los países más pobres del mundo.

340 000 niños menores de cinco años mueren cada año por enfermedades diarreicas,según las cifras de UNICEF y la OMS alerta que la escasez de agua ya afecta a cuatro de cada 10 personas.

Es por ello la importancia de esta tecnología que ya ha impulsado más de 2,650 escuelas en 17 países cambiando la vida de más de 400,000 personas, estima la organización.

El sistema de desalinización, que comenzó a operar en la zona costera de Kiunga en julio de 2018, puede crear 19,800 galones (75,000 litros) de agua potable cada día, suficiente para 25,000 personas.

"Hay que encontrar una manera de extraer agua del océano de manera escalable y sostenible", dijo Hayes Barnard, presidente de GivePower, al portal Business Insider.

Barnard espera ampliar el sistema y abrir instalaciones similares en todo el mundo para proporcionar agua limpia y fresca a aquellos que luchan por conseguirlo. Según UNICEF y la Organización Mundial de la Salud (OMS), en todo el mundo, un tercio de las personas no tienen acceso al agua potable.

Para 2025, se espera que la mitad de la población mundial viva en zonas con escasez de agua . Ciudades como Ciudad del Cabo , Sudáfrica; Chennai , India; y Beijing , China, ya enfrentan suministros de agua cada vez menores.

El acceso limitado al agua también mantiene a las niñas alejadas de las escuela

En 2013, Barnard comenzó GivePower como una sucursal sin fines de lucro de SolarCity, una compañía de paneles solares que Elon Musk ayudó a fundar en 2006. SolarCity se fusionó con Tesla en 2016, pero Barnard se deshizo de GivePower como su propia organización poco antes de eso.

La organización sin fines de lucro se centra principalmente en la construcción de sistemas de energía solar para proporcionar electricidad en todo el mundo en desarrollo. GivePower ha instalado redes solares en más de 2.650 ubicaciones, principalmente escuelas, clínicas médicas y pueblos, en 17 países, según su sitio web.

Pero independientemente de si una escuela tiene o no electricidad confiable, el acceso limitado al agua dulce mantiene a muchas niñas fuera del aula.

Según la Comisión de Derechos Humanos de la ONU, las mujeres y los niños de África y Asia caminan un promedio de 3.7 millas por día para buscar agua, y esas caminatas le quitan tiempo y energía al aprendizaje.

"Así que pensamos que lo siguiente sería llevarles el agua", dijo Barnard. "De ahí surgió esta idea. ¿Podríamos proporcionar el agua más asequible, saludable y sostenible? ¿Y a escala?"

La tecnología de desalinización no es nueva, pero utiliza bombas de alta potencia y consume mucha energía (y, por lo tanto, es costosa). Sin embargo, el sistema de microgrid solar que GivePower ha creado puede producir casi 20,000 galones de agua potable cada día. Se basa en baterías Tesla para el almacenamiento de energía, y utiliza dos bombas paralelas para que el sistema pueda funcionar en todo momento, incluso si una bomba requiere mantenimiento.

Los locales pagan aproximadamente un cuarto de centavo por cada cuatro tazas (un litro) de agua.

Foto: Give Power

La inminente crisis mundial del agua

A medida que aumenta el nivel del mar, los científicos esperan que el agua salada se infiltre en más fuentes de agua dulce en las zonas costeras. Esa situación no es hipotética en Kiunga: una sequía continua que comenzó en 2014 ha obligado a los residentes a beber de los pozos de agua salada, aunque hacerlo puede causar insuficiencia renal, según GivePower.

El residente de Kiunga, Mohammed Atik, dijo en un video promocional sobre el proyecto GivePower que "el agua salada de los pozos no se trata", por lo que su uso puede conducir a problemas de salud.

"Fue una situación realmente grave para esta comunidad", dijo Barnard. "Niños caminando por la comunidad con heridas: lesiones en el cuerpo por lavar la ropa con agua salada".

Foto: Give Power

Desalinización solar alrededor del mundo

Como primer proyecto de GivePower, la instalación de Kiunga costó $ 500,000 para construir y tardó un mes en construirse. La organización espera generar $ 100,000 por año a partir del sistema, y ​​usarlo para financiar instalaciones en otros lugares. El objetivo de Barnard es reducir el costo de construcción a $ 100,000 por planta en el futuro.

"Esperamos que uno de estos sistemas financie a otro sistema hermano adicional cada cinco años", dijo.

Por ahora, los fondos provienen de donaciones corporativas y privadas, junto con algunas subvenciones corporativas, incluida una subvención de $ 250,000 del Bank of America el año pasado.

Foto: Give Power

En el futuro, Barnard prevé unidades de desalinización solar de estilo modular más pequeñas que usarían una sola bomba y una red solar de 15 kilovatios con tres baterías Tesla. GivePower podría combinar los sistemas "como Legos" para ampliar, dijo Barnard.

Su equipo ya está trabajando en sus próximos proyectos, en la Isla de la Gonâve de Haití y Mombasa, Kenia. Barnard quiere que esas instalaciones estén en funcionamiento para fin de año. GivePower también está buscando un sitio en Colombia para un proyecto futuro similar.

Foto: Give Power

En todos estos lugares, uno de los principales desafíos de GivePower es establecer sistemas para distribuir el agua dulce que crean las plantas. Barnard espera que las personas y organizaciones locales en cada sitio se ofrezcan como voluntarios para distribuir agua, y los hospitales, escuelas u hoteles cercanos pagarán por tomar varios miles de litros por día. También espera que algunos lugareños de negocios compren el agua y la revendan en otras ciudades.

"Quiero crear un sistema de mujeres de agua, como había lecheros en la década de 1960″, dijo Barnard. "Suena gracioso, pero el agua es un problema que suelen solucionar las mujeres".

Agregó que la planta desaladora ya ha estimulado una nueva actividad económica en Kiunga. Un grupo de mujeres allí comenzó un negocio de lavado de ropa de agua dulce, dijo Barnard, y un hombre llena un tanque con agua y lo lleva a las comunidades cercanas para venderlo.

"¿Qué maravilloso sería si las mujeres pudieran ganar dinero con esta agua y sus hijas estén sentadas en el aula?", expresó Barnard.