Tras el ingreso por Rampa Oeste la luz exterior de la boca de mina queda a las espaldas y se apaga de a poco con los primeros metros de profundidad. En forma progresiva el organismo toma conciencia de su cambio de ámbito y los sentidos se agudizan: el primer impacto es la oscuridad y la pérdida de la orientación, le siguen la percepción de los olores (monóxido de carbono por la combustión de vehículos, más gases emanados por el mineral), la humedad del ambiente y los sonidos que llegan de algún equipo en la profundidades de la tierra. Así es por adentro la mina subterránea Gualcamayo, que hoy mismo será inaugurada con la presencia de ejecutivos de Yamana Gold y con la presidenta Cristina Fernández en videoconferencia. Y a la que accedió, en una recorrida exclusiva, CUYO MINERO. 

Cualquiera podría catalogar al lugar como inhóspito. Para el minero subterráneo este es el sitio en el cumple 7 horas diarias de su jornada laboral. Para ser precisos, 7.45 horas efectivas en el interior de mina de un total de 12 que componen la jornada de trabajo. Por la dureza de las condiciones no pueden estar más de este tiempo, así que las 4.15 horas restantes las complementan con un pequeño descanso, profundizar la capacitación en el uso de ciertos equipos en el simulador o de temas vinculados a la seguridad. 

Esta dinámica resulta elemental para una mina que actualmente produce 2.500 toneladas de mineral al día, volumen que se duplicará a partir de 2015 con el rendimiento a pleno de la cinta transportadora que hoy se inaugura formalmente, junto con la oficialización de la mina subterránea. De esta última el mineral se extrae de la zona Quebrada del Diablo Bajo Oeste. El cuerpo mineralizado se encuentra aproximadamente a unos 500 metros por debajo de la superficie y tiene una forma similar a la de una pelota de rugby. A lo largo de su vida útil (estimada en 7 años y con posibilidades de proyección a más) la mina producirá 1 millón de onzas de oro. 

La mina consta de dos túneles paralelos, Rampa Oeste que es el principal y por donde circulan el personal, vehículos y equipos, y Túnel Rodado, que se usa para el servicio; por allí sale el aire viciado de la mina gracias a un sistema de ventilación. También se lo utiliza para ingresar agua y aire comprimido que se usan en las faenas diarias. 

Gualcamayo Subterránea no es una mina profunda, pero sí desarrollada horizontalmente. La explotación del mineral se realiza actualmente en tres niveles, el 1.834, 1.850 y 1.880 que es la cota sobre el nivel del mar. La boca del túnel se encuentra a 2.200 msnm. “Al pasar la boca de túnel el primer nivel al que llegamos es al 1.850 y de allí a un nivel superior (1.880) y otro inferior (1.834), para 2016 hay proyectados dos niveles más. El 1.850 que es el principal está prácticamente terminado y en el 1.880 se están terminando de desarrollar las galerías. El 1.834 es el que ahora tenemos en desarrollo”, explicó el jefe de mina subterránea, Francisco Romero. En la galería inferior se usan las perforadoras con martillo a la cabeza y en la galería superior perforadoras con martillo de fondo, que tienen la ventaja de perforar grandes longitudes con mínima desviación. Según explicó Romero, la forma geométrica excavada en la roca es denominada “caserón” y una vez que este se ha explotado completamente se procede a rellenarlo con material estéril, es decir, que no contenga oro. 

Terminada la perforación se procede a la carga de explosivos para producir la excavación del mineral, que será colectado por la galería inferior mediante palas mecánicas de bajo perfil. Luego el mineral es trasladado en cintas para ser triturado y posteriormente dispuesto en el “Valle de lixiviación” que es donde inicia el proceso de recuperación de los metales. 

Actualmente trabajan en la mina subterránea 465 personas entre personal de Minas Argentinas (MASA), la subsidiaria de Yamana Gold en Gualcamayo, junto al de la empresa Redpath, la contratista que colabora en la excavación. En cuanto al personal de MASA, 45 personas de la zona de influencia como Jáchal, Guandacol y Villa Unión, fueron reclutadas y formadas en operación para equipos de subterránea mediante un programa con este fin y según datos aportados por Daniel Meneses, coordinador de entrenamiento. 

La importancia de la cinta 

El nivel 1.880 es el lugar en la mina subterránea donde está ubicada la cinta. Al sitio puede caracterizárselo como el más iluminado de la mina y también el más ruidoso, propio de la cinta en funcionamiento y por el mineral que repiquetea sobre ella. También es el lugar en donde se hace imposible estar sin máscara, por lo penetrante de los gases que emanan del mineral. 

Hace tan solo una semana del inicio de operaciones de la cinta transportadora. Su puesta en marcha es una forma de automatizar la extracción desde la mina subterránea hacia el resto del proceso. Antes de esto y desde noviembre de 2013 que es cuando inició la extracción del mineral, su traslado se realizaba en camiones lo que significó un costo más elevado. 

La cinta consta de tres tramos solo en la parte subterránea: el CT01 de 25 metros, CT02 de 1.200 metros y CT03 de 63 metros, que en total completan 1.288 metros. En el exterior suma unos metros más hasta llegar al triturador primario, por lo que alcanza unos 1.500 metros en total aproximadamente. A su vez consta de equipos auxiliares como un ore pass, un pica roca, alimentador, electroimán, detector de metales y balanza mecánica. “La cinta debe transportar mineral con un tamaño máximo de hasta 300 mm sobre la banda y está compuesta por tres tramos que transfieren el mineral de una a la otra, haciendo quiebres. El material de las cintas se descarga en un en una tolva que es la que alimenta al triturador primario con capacidad de 2.000 toneladas por hora”, detalló Víctor Tomatis, gerente de procesos de Yamana Gold. Según Tomatis, en el triturador primario convergen el aporte de la mina subterránea más lo del Open pit (el yacimiento a cielo abierto), que se traslada desde un ore pass que descarga en la tolva. El aporte a cielo abierto representa el 90 % del mineral que luego llega a lixiviación, específicamente 22 mil toneladas al día. El aporte subterráneo, por su parte, constituye el 10% restante con 2.500 toneladas al día, las que se incrementarán el doble a partir del año próximo, cuando la cinta alcance su pico de productividad. Actualmente y por pruebas operativas, sólo se la utiliza en un 60 por ciento de su potencial.