El acuerdo al que acaban de arribar los países que integran el Mercosur y los estados delbloque europeo vuelve a activar en Argentina la búsqueda de materiales que le quitan elsueño a las naciones que controlan la producción de nuevas tecnologías a nivel mundial.

Ocurre que, entre sus artículos y postulados, el pacto contempla que la industria del ViejoContinente comience a importar de esta parte del mundo aquellos metales raros de altacalidad que hoy adquiere de China y sendos mercados distribuidos en África.

En concreto, y según indicaron a iProUP fuentes que colaboraron en la elaboración delentendimiento, el acuerdo reduce fuertemente las barreras hoy vigentes para laexportación de esos materiales desde Sudamérica. Según los volúmenes que demandeEuropa, también habrá situaciones en que la venta al exterior de estos minerales se hará sin ningún tipo de restricción o pauta arancelaria.

Este cambio comprende la extracción de dos productos que, en sintonía con lo que yaocurre con el demandado litio, colocan a la Argentina en el pelotón de los escasosterritorios con presencia de estos elementos: las "tierras raras" y el coltán.

Las primeras comprenden una combinación de materiales como lantano, lutecio, escandio, itrio, cerio y neodimio, entre otros, que sólo se encuentran presentes en muy pocosmacizos graníticos.

En la Argentina, desde GEMERA, la cámara que agrupa a las empresas mineras queexploran en la plaza local, precisaron ante iProUP que no sólo se comprobó la existenciade "tierras raras" en provincias como San Luis, Córdoba o Santiago del Estero, sino queademás ya existen pedidos de permisos de exploración solicitados por compañías deCanadá y Australia.

Los minerales en cuestión son compuestos clave para el desarrollo de vehículos híbridos, lámparas de bajo consumo, fibra óptica, dispositivos móviles y turbinas eólicas, además dealeaciones para baterías en general, imanes, y dispositivos para visión nocturna.

El coltán, en tanto, integra la tecnología que hoy se encuentra en computadoras de todotipo, televisores de pantalla plana, cámaras digitales, celulares y videojuegos. Su uso seextiende a la fabricación de aviones y también tiene presencia en el desarrollo de centralesnucleares.

En la Argentina, siempre según GEMERA, hay presencia comprobada del material envalles ubicados en San Luis, Salta y Córdoba.

"Fue evaluada toda la zona pampeana. Estamos a la espera de los resultados, que podríanconfirmar también la existencia de coltán en distritos ubicados en la provincia de La Rioja. Sin dudas, hay muchas posibilidades de dar con más concentraciones explotables a cortoplazo", expuso a iProUP una fuente de la cámara.

Y agrega: "El coltán supo tener importancia en los viejos programas de exploracióniniciados por Fabricaciones Militares hace varias décadas. En los años '70 ya se evaluabacómo extraerlo, luego el interés se fue perdiendo".

El acuerdo al que acaban de arribar las naciones del bloque europeo y la asociación queintegran Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay enciende una extracción latente y desde elServicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) aseguran a iProUP que los próximosdos años serán determinantes para establecer explotaciones con capacidad para abastecera clientes industriales en el Viejo Continente.

Prioridad europea

"Europa considera indispensables para su industria a un grupo de 35 minerales quecomprenden, justamente, a las 'tierras raras' y el coltán. Y está tratando de encontraralternativas para evitar la compra en mercados que ya conoce y no se ajustan a losrequerimientos en términos de trazabilidad y precio que las empresas del bloquepretenden", afirma a iProUP Julio Ríos Gómez, titular del SEGEMAR.

El experto explica que los principales países industriales del bloque fijaron nuevosestándares para su compras con la intención de eludir la adquisición de minerales como elcoltán de zonas marcadas por los conflictos bélicos, el trabajo esclavo o infantil, y elnarcotráfico.

El material en cuestión posee, justamente, una evolución como producto comercialmarcada por los eventos violentos y el derramamiento de sangre sobre todo en tierrasafricanas. Así, el control de los yacimientos de coltán encendió conflictos como la luchainterna que asoló al Congo entre 1998 y 2003, y que concluyó con la muerte de más de 5millones de personas.

Ríos Gómez expuso que Europa pretende, a partir de políticas como las establecidas en elacuerdo con el Mercosur, desterrar su incidencia en ese tipo de conflictos.

"Las potencias industriales identificaron las zonas conflictivas y pretenden asegurarse losmateriales pero ya de territorios sin esas características. Por eso el énfasis hacia adelanteen todo lo que sea trazabilidad. También implementarán nuevas medidas para evitar lacompra de minerales provenientes de la piratería", dijo.

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Para el representante de SEGEMAR, la quita de aranceles le garantizará al mineralargentino una competitividad en términos de precio que antes ni se acercaba a los valoresostentados por proveedores como el mencionado Congo.

La nación africana en cuestión cuenta con el 80 por ciento de las reservas probadas a nivelmundial, aunque también se han detectado concentraciones importantes del mineral enAustralia, Ruanda, Venezuela y Brasil.

Por estos días, la producción del material apenas si alcanza las 1.800 toneladas entérminos anuales, una cifra irrisoria si se toma en cuenta que el mercado mundial decelulares mueve unos 1.600 millones de dispositivos en el mismo lapso. El coltán esinsumo determinante en esa misma producción.

Ya en lo referente a las "tierras raras", el acceso a bajo precio a las reservas sudamericanasle permitirá a Europa romper con el monopolio en abastecimiento que hoy posee China.

En la actualidad, el gigante asiático domina la extracción y exportación del insumotecnológico y en más de una ocasión ha hecho pesar esa posición de poder para elevar losprecios de los materiales o establecer cupos de venta según la conveniencia de su aparatoindustrial.

"China ha llegado a negar el acceso a esos minerales: así de fuerte es su poder en esaactividad. Europa identificó posibilidades en determinados países de América del Sur ypor eso incluyó este aspecto en el acuerdo. Esto transforma a la Argentina en un actorclave porque posee estos minerales críticos", expuso Ríos Gómez.

"Las reservas locales tienen la misma calidad que ofrece China o África. Lo relevante serápoder cumplir con las cantidades de 'tierras raras' o coltán que demandan los paíseseuropeos que hacen nuevas tecnologías", añadió.

La potencia asiática tomó el control del mercado de las "tierras raras" a fines de los años90 cuando, por política de gestión ambiental, Estados Unidos cerro su mina californianade Mountain Pass. A partir de ese momento, China se hizo con el 90 por ciento de laprovisión mundial de esos minerales.

Desde entonces, el bloque europeo y los países de relevancia en cuanto a innovacióntecnológica como Japón, Corea y por supuesto Estados Unidos dependen de la producciónchina, que a nivel anual promedia las 120.000 toneladas extraídas. Las reservas chinascomprobadas merodean las 44 millones de toneladas.

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En lo que va del año, según reportes bursátiles, las empresas asiáticas que controlan laexportación del insumo han incremento sus ganancias hasta un 40 por ciento respecto deigual período pero del año pasado. China Minmetals Rare Earth, una de las protagonistasde ese mercado, prácticamente duplicó el valor de su acción en lo que va de 2019.

La "lado B" de todo este potencial está en el impacto ambiental que genera la extracción decoltán pero sobre todo de "tierras raras". La explotación de estas últimas demanda milesde litros de agua, genera gases con peligrosas concentraciones de azufre y distintos ácidos,y también origina desechos radiactivos.

Por su parte, la actividad en torno al coltán también produce enorme contaminación deaguas y suelos, según distintos reportes de organizaciones ambientalistas internacionales. La paradoja es que tanto este mineral como las "tierras raras" son materiales en granmedida destinados a la producción de dispositivos "ecológicos".

Zonas constatadas

La presencia de la combinación de minerales que hacen a las "tierras raras" fue constatadaen rocas alcalinas de distintas zonas de las provincias de Salta, San Luis y Jujuy. Sinembargo, la potencialidad más grande en términos de eventuales yacimientos se registraen Santiago del Estero.

En 2005, investigadores del CONICET verificaron la presencia de estos compuestos encercanías a la localidad de Jasimampa, en la provincia antes mencionada. El área encuestión ya había sido monitoreada en la década del '70, pero en ese momento la actividadestuvo acotada a la búsqueda de reservorios de manganeso.

"En el norte de San Luis hace un buen tiempo que se viene trabajando en la detección de'tierras raras'. En este momento estamos definiendo las áreas con más potencial paracomenzar a promocionar la inversión privada. La idea es poner en valor esas reservascuanto antes de manera que la provincia pueda salir a buscar oportunidades en elexterior", indica el titular de SEGEMAR a iProUP.

En 2015, y a raíz de un artículo publicado por iProfesional, un tándem de diputados elevó un pedido de informes al Poder Ejecutivo respecto de la potencial extracción de "tierrasraras" en la zona centro de la Argentina y su impacto ambiental. También se exigieronprecisiones sobre la exploración para el hallazgo de coltán.

Tanto en Santiago del Estero como en la ya mencionada Salta también se ubicó, justamente, la presencia de este último mineral. Algo similar ocurre con Córdoba, Catamarca y La Rioja. La disponibilidad de columbita y tantalio, combinación que hace alcoltán, en puntos distribuidos en la Pampa Húmeda fue confirmada por GEMERA hacemenos de 5 años.

Tras la firma del acuerdo con la Unión Europea, lo que se espera con cierta impaciencia enel sector minero es que todas estas confirmaciones de presencia de los recursos den lugar auna actividad sostenida con respaldo incluso político.

También hay apuro porque, más allá del beneficio lógico que traerá aparejado el pactopara el segmento minero en general dada la flexibilización arancelaria, lo cierto es queBrasil también tiene reservas probadas de estos materiales que seducen al mundo.