Durante la jornada de ayer, la nave espacial estadounidense News Horizons (Nuevos Horizontes en inglés), hizo historia al aproximarse a 12.500 kilómetros del último planeta del sistema solar, llamado Plutón. Este hito llegó tras nueve años y medio de travesía y 4.828 millones de kilómetros recorridos. El hecho generó una gran expectativa y emoción en el ambiente astronómico y científico, a nivel mundial. 

Ayer, en el Planetario de La Plata, se vivió una ceremonia acorde al momento histórico. En la sala principal se desarrolló un evento oficial bajo el auspicio de la NASA Museum Alliance, que sólo tuvo lugar en tres puntos del mundo: dos en Canadá y el tercero en nuestra ciudad.

Cerca de las 21, una multitud (a sala llena), se acercó para disfrutar de la pantalla de 17 metros de diámetro del Planetario, donde la expectativa fue en aumento y debido a la gran convocatoria, empezó con un retraso de casi una hora. Luego de una breve introducción y una presentación colorida, el público comenzó a interiorizarse sobre el sistema solar y sus componentes. Todos a la espera de estar conectados directamente con la NASA vía on-line.

Primero se dio una charla interactiva sobre la misión New Horizons. Luego se realizó un viaje imaginario por el Sistema Solar hasta llegar al mismísimo Plutón y también se pudo apreciar cómo es la nave y lo que hizo al arribar a destino. Pasadas las 22 horas, se estableció una conexión en directo con el Centro de Control de Misión, para poder ver las primeras imágenes del planeta ante el aplauso y la ovación de los presentes. Cada paso marcado bajo la conducción de Diego Bagú, Director del Planetario e investigador de la Universidad Nacional de La Plata. 

Datos precisos y puntuales 

Gracias a esta misión, los especialistas pudieron descubrir que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba. De esta manera, es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.

Esta misión, además, proporcionó las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón, fotografías que son solo un aperitivo de lo que podrá verse cuando la sonda haga historia al llegar a su punto de máxima proximidad con el planeta enano. Durante la madrugada de hoy, la NASA seguiría recibiendo imágenes y se espera que para 2016, la información sea aún más completa.

La nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral. A bordo lleva las cenizas de Clyde Tomabugh, el astrofísico que en 1930 descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón.

Expectantes por el regreso

La nave espacial, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca o una simple roca imprevista del sistema de Plutón. 

La NASA estima que el riesgo de colisión es de 1 sobre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige "a lo desconocido", por lo que no puede descartarse ningún escenario. 

New Horizons ya dio un susto a los científicos a comienzos de mes, cuando experimentó problemas técnicos cuando apenas faltaban dos semanas para que lograse su ansiada meta, pero las dificultades se solucionaron sin que los científicos hallaran problemas en su equipo ni en su sistema informático.

Gran convocatoria: muchos se quedaron afuera

Cerca de las 20 de ayer, el Planetario de La Plata lucía con enormes filas de gente que buscaba ganarse un privilegiado lugar, en el momento histórico en que la nave New Horizons,  transmitiría las imágenes inéditas de Plutón. Esta emoción y expectativa de muchos platenses, e incluso de personas de distintas localidades cercanas a la ciudad, generó algunos momentos de tensión ya que la capacidad de la sala se vio totalmente desbordada por el número de presentes. 

La entrada al evento era libre y gratuita y se entregaba dos entradas por persona priorizando el orden de llegada. Esta posibilidad de disfrutar de un momento único sin la derogación de dinero, generó que la convocatoria sea masiva y que las autoridades del Planetario se vean obligados a manifestarles a quienes llegaron últimos, que no podrían ingresar a la sala. 

Sin embargo, atendiendo la gran cantidad de demanda que se generó en el ingreso, Diego Bagú (Director del Planetario) aseguró que durante la jornada de hoy se comunicará el horario en que mañana, aquellos que aún lo deseen, puedan disfrutar del mismo evento que se realizó ayer.