Obama ha reservado cuatro horas en su agenda del viernes para recibir en la Casa Blanca a Merkel, con la que mantendrá una reunión en el Despacho Oval y ofrecerá una conferencia de prensa conjunta seguida por un almuerzo.

La primera visita oficial de Merkel a Washington desde 2011 y su primer encuentro bilateral con Obama desde el viaje del mandatario estadounidense a Berlín el pasado junio ha sido tratado con un inusual bajo perfil por parte de la Casa Blanca, que no llegó a confirmar formalmente el viaje anunciado por el Gobierno alemán.

Entre los observadores de OSCE secuestrados por activistas prorrusos hay cuatro alemanes

No obstante, para Obama es crucial la unidad con Alemania en plena escalada de la tensión en Ucrania, y después de las sanciones impuestas el lunes a Rusia de forma coordinada por EEUU y la Unión Europea (UE).

"La alianza entre EEUU y Alemania es indispensable para afrontar los retos del siglo XXI, y uno de esos retos ahora, en lo referente a Europa, es el asalto en la soberanía y la integridad territorial que Rusia ha estado llevando a cabo contra Ucrania", dijo este jueves el vocero de la Casa Blanca, Jay Carney, a los periodistas.

Muchos funcionarios y analistas estadounidenses ven a Merkel como la interlocutora clave de Occidente con el Kremlin, y la canciller alemana ha hablado media docena de veces con el presidente ruso, Vladímir Putin, en los últimos dos meses.

Aún así, su visita se produce en un momento delicado para Berlín, preocupado por el secuestro por parte de milicias prorrusas en el este de Ucrania de un grupo de observadores de la Organización de Cooperación y Seguridad en Europa (OSCE), entre los que hay cuatro alemanes (tres inspectores militares y un intérprete).

Merkel conversó este jueves por teléfono con Putin y le pidió ayuda para que sean liberados esos observadores de la OSCE, mientras que el mandatario ruso le insistió en la necesidad de que todas las unidades militares se retiren del sureste de Ucrania.

En ese contexto, es previsible que Obama intente acercar posturas con Merkel y ambos estudien la forma que podría tomar una futura nueva tanda de sanciones contra Rusia en caso de que ese país no dé pasos para cumplir el acuerdo diplomático firmado en abril en Ginebra.

Merkel conversó por teléfono con el presidente ruso, Putin, y le pidió que intervenga para que liberen a los prisioneros

Altos funcionarios estadounidenses advirtieron el lunes de que Washington está "dispuesto" a imponer sanciones a sectores concretos de la economía rusa, en especial si las tropas rusas que efectúan maniobras en la frontera entran en territorio ucraniano.

Las negociaciones para un acuerdo de libre comercio entre EEUU y la Unión Europea (UE) tendrán por tanto un papel secundario en la reunión entre Obama y Merkel.

Durante su breve visita a Washington, Merkel mantendrá este viernes mismo una cena con senadores estadounidenses, entre ellos el republicano Dan Coats, que preside el Comité de Inteligencia del Senado y que ha acusado a Europa de tener una respuesta débil a la crisis ucraniana.

Tras su paso por la Casa Blanca, Merkel ofrecerá un discurso en la Cámara de Comercio estadounidense y se reunirá con la directora gerente del Fondo Monetario Internacional (FMI), Christine Lagarde.

Este organismo aprobó el miércoles formalmente un programa de asistencia financiera a Ucrania, de dos años de duración, por valor de 17.000 millones de dólares (unos 12.258 millones de euros).