El horror de las imágenes devastadoras del huracán Katrina volvió a sobrevolar este martes el estado de Louisiana, con al menos 9 muertos y 20.000 evacuados, 40.000 viviendas afectadas, gente huyendo desesperada de sus casas con el agua hasta el cuello y hasta ataúdes flotando en las calles arrasadas por la peor inundación desde aquella que golpeó a Nueva Orleans en 2005.

Las lluvias torrenciales sin precedentes afectan especialmente a la capital del estado, Baton Rouge, y las vecinas localidades de Livingston Parish, Livingston, Santa Elena y Tangipahoa. El presidente Barack Obama declaró “zona de emergencia federal” a Louisiana, lo que permite destinar de manera inmediata fondos para las víctimas y movilizar ayuda, algo que se demoró durante la tragedia del Katrina, que culminó con un saldo de 1.800 muertos.

El gobernador del Estado, John Bel Edwards, advirtió que “estamos en una situación grave y que, además, aún no ha terminado”. El funcionario calculó que unas 40.000 viviendas fueron invadidas por el agua o dañadas seriamente por la tormenta, que comenzó el jueves y que podría llegar a agravarse con otro frente que viene desde el Golfo de México. Edwards dijo que él y su familia se vieron obligados a abandonar la mansión gubernamental después de que se inundó el sótano y se cortó la electricidad.

“Es un enorme desastre”, dijo Craig Fugate, el jefe de FEMA, la agencia de protección civil de Estados Unidos que ayuda en la evacuación y la asistencia. Los caminos se hacen intransitables por las aguas y la Guardia Nacional del Estado ha movilizado a 1.700 soldados para ayudar en las tareas de rescate.

La mayor parte de las zonas afectadas sigue bajo el agua, aunque se espera que lentamente las aguas retrocedan. Unas 3.000 personas permanecen en el complejo de los estudios audiovisuales Celtic, y otras miles se refugian en el Baton Rouge River Center, un gran centro de artes escénicas que también se usó durante el huracán Katrina, que dejó el mayor número de víctimas mortales en Nueva Orleans, la ciudad más grande de Louisiana. Tras esa catástrofe, Baton Rouge duplicó su población con 250.000 nuevos residentes procedentes de Nueva Orleans y llegados, en la mayoría de los casos, sin absolutamente nada. Ahora es Nueva Orleans la que tiende la mano a la capital estatal, como señala un editorial el diario local The Times-Picayune.

Pese a que algunos diques se desbordaron, no parecen haber causado roturas o fallos en válvulas de bombeo de inundaciones, que sí fallaron durante Katrina. Sin embargo, imágenes como cementerios inundados y féretros flotando sobre las aguas volvieron a resucitar los recuerdos de aquel desastre.

El canal de televisión local KALB informó que una mujer de 57 años se ahogó y un niño de cuatro años tuvo que ser rescatado de la rama de un árbol por dos peatones en Hineston. Al parecer, los dos habrían escapado de su coche cuando éste empezó a hundirse, informó la Policía local. Otro caso que circuló por televisión fue el rescate de una señora y su mascota que estaban atrapados en su automóvil sumergido en el agua. Por las redes sociales circulaban miles de imágenes de gente en los techos de sus casas o con el agua al cuello.

Estas inundaciones, más una sofocante ola de calor en el noreste de los Estados Unidos, encendieron las alarmas de los expertos en clima, que señalan que el aumento del nivel del mar puede causar estragos “devastadores” en la fauna y la economía de la costa este del país. Según un estudio divulgado por la Federación Nacional de Vida Salvaje, el impacto incluye fenómenos evidentes como inundaciones, erosión de playas e intrusión de agua salada. El grupo conservacionista llamó al Gobierno federal y a los estatales de la costa este de Estados Unidos a frenar estos efectos a través de “políticas integrales que aborden la causa del cambio climático”, o sea la contaminación causada por las emisiones de gases de efecto invernadero.