La NASA inició el lunes la cuenta regresiva para lanzar la nave no tripulada Maven a Marte para averiguar por qué el planeta rojo perdió buena parte de su atmósfera, con la cual habría sido apto para la vida hace miles de millones de años.

La sonda Maven ("Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN") será puesta en órbita alrededor de Marte para analizar las capas de su atmósfera superior y las interacciones con el sol y el viento solar que pueden haber influido en la pérdida de gases, señaló la agencia espacial estadounidense.

El aparato, de 2,45 toneladas de peso, será transportado por un cohete Atlas V de la empresa United Launch Alliance.

La separación entre la sonda y la segunda etapa del cohete Atlas debe ocurrir 52 minutos después del despegue y 15 minutos después Maven deberá desplegar sus paneles solares.

La sonda tardará diez meses en llegar a su destino para una misión de al menos un año. Si se lanza el 18 de noviembre, llegará el 22 de septiembre de 2014.

Eso sería justo dos días antes de que lo haga la sonda espacial que envió India a Marte, el Mars Orbiter lanzado el 5 de noviembre pasado. La misión científica de Maven comenzaría en noviembre de 2014.

Sin embargo, los objetivos científicos de ambas sondas no se superponen, afirmó David Mitchell, jefe de proyecto de Maven. La sonda india irá a la búsqueda de metano, que podría probar la existencia de algún tipo de vida en el pasado, mientras que la estadounidense busca respuestas sobre el cambio climático que sufrió el planeta rojo.

Misión de 671 millones de dólares

La misión de la sonda Maven, de 671 millones de dólares, es la primera de la NASA destinada a explorar la atmósfera superior de Marte en vez de estudiar su seca superficie, señaló la agencia espacial estadounidense.

"Cuando el agua líquida fluía en abundancia en Marte -como lo demuestran muchos indicios- el planeta debía de tener una atmósfera más densa, que producía gases de efecto invernadero permitiendo que el planeta fuera más cálido", dijo Bruce Jakosky, de la Universidad de Colorado, jefe científico de la misión.

"Queremos comprender qué pasó, adónde fue el agua y el CO2 que antes formaban una densa atmósfera", agregó. Con Maven, "tendremos una comprensión de la historia de Marte y su potencial para la vida, de su habitabilidad, que depende principalmente de la historia del agua y su clima".

Mediante el análisis de la dinámica actual de la atmósfera superior de Marte es posible entender los cambios en el tiempo en el planeta y los efectos resultantes, según el científico.

Para esta misión, la sonda Maven cuenta con ocho instrumentos con un total de nueve sensores, incluyendo un espectrómetro de masas para la determinación de las estructuras moleculares de los gases atmosféricos y un sensor SWEA (Solar Wind Electron Analyzer), desarrollado por el Instituto de Investigación de Astrofísica y Planetología (IRAP) de Toulouse (Francia), que analizará el viento solar en la magnetósfera de Marte.

Después de su inserción orbital y cinco semanas de calibración de los instrumentos, la sonda entrará en una órbita elíptica de cuatro horas y media, lo que le permitirá realizar observaciones en todas las latitudes de todas las capas de la atmósfera superior del planeta, con una altitud variable de 150 a más de 6.000 km.

Maven es la segunda misión del programa estadounidense Scout, que consiste en pequeñas misiones menos onerosas dedicadas a explorar Marte antes de una misión tripulada en 2030, según planes de la NASA.