La Comisión Europea anunció este miércoles la imposición de una multa de 485 millones de euros -521 millones de dólares al cambio actual- a tres gigantes bancarios: el estadounidense JP Morgan, el británico HSBC y el francés Crédit Agricole. Bruselas acusa a los tres bancos de haber pactado un sistema ilegal para manipular la tasa del Euribor, el índice que se usa como referencia para fijar las tasas de interés de millones de préstamos hipotecarios en toda Europa.

“Los bancos se entendieron sobre elementos que les permitían fijar las tasas de interés del euro e intercambiaron informaciones sensibles violando así las reglas de competencia de la Unión Europea”, según el brazo ejecutivo de la UE.

Bruselas vuelve así a la carga contra las prácticas fraudulentas de los bancos, alimentadas por la burbuja de crédito e inmobiliaria de los años precedentes al estallido de la crisis. La comisaria europea de Competencia, Margrethe Vestager, dijo por la mañana que “los bancos, como cualquier empresa, deben respetar las reglas de competencia” y “no manipular los precios en su beneficio”.

JP Morgan se lleva la multa más elevada: 337 millones de euros por participar durante cinco meses en el pacto ilegal. Crédit Agricole deberá 114,5 millones de euros –aunque también estuvo en el pacto el mismo período que JP Morgan- y HSBC únicamente 33,5 millones, pues apenas se acordó con los otros dos bancos durante un mes.

Hace ya tres años, la Comisión Europea multó por la misma razón al francés Société Générale, al alemán Deutsche Bank y al británico Royal Bank of Scotland. Estos tres bancos negociaron en 2013 con la Comisión Europea para evitar la multa y aceptaron pagar entre los tres 1.700 millones de euros. Barclays escapó a la multa por haber denunciado el cartel.

El escándalo de la manipulación del Euribor estalló a finales de 2012. Los tres bancos multados ahora no aceptaron el acuerdo de 2013 con la Comisión Europea. La multa es recurrible ante el Tribunal de Justicia de la UE.

El Euribor en la Eurozona –como el Libor en el Reino Unido- sirve para fijar la tasa a la que los bancos se prestan dinero unos a otros y también para fijar las tasas de interés de millones de préstamos, entre ellos los hipotecarios y los préstamos a las empresas.

Bruselas no para aquí. La Dirección General de Competencia de la Comisión Europea sigue trabajando sobre un entramado aún mayor, el que sirvió a decenas de bancos para amañar a su beneficio el mercado de tasas de cambio.

Vestager también dijo que “un sector financiero sano y competitivo es indispensable para sostener las inversiones y el crecimiento. Los bancos deben respetar las reglas”. La comisaria contó que personal de los bancos multados llegaba incluso a enviarse mensajes “felicitándose por lo logrado” y que amañaban el Euribor “en función de lo que habían apostado ese día”.

Según la Comisión Europea, “los traders implicados en los bancos afectados mantenían contactos regulares a través de fórums de discusión o de servicios de mensajería instantánea. Su objetivo era falsificar el curso normal de los elementos de los productos derivados de las tasas de interés en euros”.

Bruselas explica que, según datos del Banco de Pagos Internacionales de junio pasado, el valor del mercado mundial de productos derivados sobre las tasas de interés del euro representa 5.980 millones de euros.